Хель
01.07.2009, 02:21
Любимое чудовище
Ведьма, притаившись за деревьями, с любопытством наблюдала за людьми. Люди суетились на поляне, устанавливая здоровенный камень и привязывая к нему очаровательную золотоволосую девушку. Камень поляне не принадлежал, его приволокли неведомо откуда и сейчас пытались сделать из него подобие алтаря. Так как умения в этом деле ни у кого на поляне явно не было, их попытки выглядели довольно забавно. Золотоволосая девчонка сидела смирно, ее и связали-то, наверное, для приличия.
– Дура ты. – Вслух поделилась своими мыслями ведьма. – Овечка послушная. Я бы на твоем месте рвала бы отсюда когти.
Но золотоволосая ее не услышала.
Вообще-то люди на поляне, упакованные в одинаковые сине-черные одежды, явно старались все сделать как надо – зловеще и мрачно. Однако не хватало, явно не хватало умения, то и дело случались какие-то нелепые мелкие происшествия – и придавали то, что делали люди, комичный вид. По шкодливой, совсем девчачьей улыбке ведьмы можно было предположить, что это ее рук дело.
Однако златовласке, тихо сидящей возле камня, вовсе не казалось забавным происходящее. Она становилась все печальнее и прозрачнее в каждой минутой. Наконец все было подготовлено – чаши с горящей смолой расставлены по краям поляны, камень установлен в подобающем положении, трава усыпана цветочными лепестками и заплакана усердными плакальщицами (два золотых в час за бригаду). Оставалась последняя деталь.
Воины подошли к девушке. Она надменно отбросила от себя чужие руки:
– Я сама!
– Классика. – Откомментировала ведьма. – Ты могла бы войти в анналы истории как самая впечатляющая жертва.
Девушка раскинула руки, будто повелевая привязать себя к камню. Естественно, ее приказ был исполнен. Белое платье романтично развевалось, слегка – в рамках приличия – обнажая прелестные босые ножки. Какая-то из плакальщиц под шумок подхватила вышитые золотом и сапфирами туфельки девушки.
– Прощайте, принцесса. – С дрожью в голосе сказал один из воинов, и процессия довольно активно покинула поляну. Самое время – под сводами леса сгущались сумерки.
Ведьма щелкнула пальцами, и золотоволосая принцесса у камня мгновенно заснула, обвиснув на веревках. Тогда наблюдательница вышла из своего укрытия.
– Глупенькая ты девчонка. – Она погладила щеку спящей девушки, стирая слезу. – У тебя ведь с детства была эта дурацкая жертвенность. Хоть бы покричала, хоть бы в веревках побилась немного, в кого-то ножик воткнула. Ведь все равно ничего больше столового ножика для фруктов в руки тебе не попадало… А так – одно разочарование.
Когда ведьма приблизилась к принцессе, сбросила капюшон и ее лицо осветилось изменчивыми бликами пламени, стало видно, что девушки поразительно похожи. В лице принцессы была притягательная прелесть ранней юности, тогда как ведьма была немного старше; ее волосы сияли золотом, у ведьмы же они были черны как ночь… и все же, когда их лица оказались рядом, наблюдатель мог бы подумать, что принцесса отразилась в невидимом зеркале, преобразившем ее невинные черты и придавшем им дерзость и живость.
– В общем, ты – настоящая принцесса. – Подытожила чародейка. – Даже внешне.
Черноволосая девушка села у ног златовласой и замерла в ожидании.
Долго ждать ей не пришлось – из леса донеслись звуки движения, и вскоре на поляне явилось то самое чудовище, которому, судя по всему, и была предназначена в жертву принцесса.
Чудовище не выглядело ни особенно голодным, ни особенно обрадованным, обнаружив в своих владениях пару посторонних девушек. Заметив это, ведьма решила не проявлять излишней агрессии.
– Привет. – Она встала и немного подошла, соблюдая, впрочем, необходимые меры предосторожности. – Так ты и есть чудовище, да?
Создание осталось неподвижным, но его глаза напряженно следили за ведьмой.
– Ты кажешься разумным, потому давай сразу уточним. Ты вот эту девушку жрать будешь?
Чудовище медленно повело голову в сторону, потом назад. Видимо, не будет.
– Отлично. А меня? – На всякий случай решила удостовериться колдунья.
Она готова была поклясться, что в глазах чудовища мелькнули насмешливые огоньки. Оно помедлило и повторило отрицательный жест.
– Еще лучше! Тогда я, с твоего позволения, развяжу…
Но закончить предложение ведьма не успела. На поляну с жутким кличем вылетел рыцарь, размахивая копьем, и ринулся к чудовищу.
– Я спасу тебя, принцесса-а-а!!!
– Глаза разуй. – Холодно посоветовала колдунья, уворачиваясь от острия копья.
Конь заржал и остановился по собственной инициативе.
– И сбавь громкость, осел недоделанный. И вообще… – Ведьма секунду подумала. – Пошел вон.
– Что? – Рыцарь тряхнул головой и снял шлем, решив внять голосу рассудка, исходящему из уст колдуньи. – Ты кто? И что тут делаешь, женщина? Лично я примчался спасти принцессу от чудовища!
Под шлемом оказалась вполне симпатичная голова со светлыми вихрами, удивленными глазами и мужественным подбородком. Лицо позволяло предположить, что его обладатель наделен некоторым количеством мозгов, потому ведьма решила все же продолжить диалог.
– Во-первых. – Она загнула палец с длинным ногтем. – Если бы чудовище хотело принцессу сожрать, то ты опоздал бы безнадежно и как раз успел бы пронаблюдать процесс выковыривания ее прекрасных волос из вот этих не менее прекрасных зубов.
Чудовище охотно продемонстрировало упомянутые зубы. Рыцарь слегка побледнел.
– Во-вторых, принцесса успешно спасена и спит, можешь разбудить ее и забирать, только попрощаюсь. Если повезет, станешь ее мужем и королем. Мне, как ты понимаешь, эта завидная участь ни к чему. В третьих, мы тут вообще-то разговариваем, а ты прервал беседу.
В мозгу у рыцаря что-то, очевидно, заклинило.
– Женщина, ты не понимаешь, что делаешь! Это чудовище, и его следует убить! И я, Седрик Аргеландский, сделаю это!
– Что, хочешь повысить шансы на получение короны? – Цинично осведомилась ведьма.
Чудовище оскалило внушительные клыки.
– Так! А ну убери копье, или я его тебе… кхм, в общем, убери по-хорошему. Это мое чудовище, понял?
Рыцарь отпустил сальную остроту.
– Теперь при дворе это модно? – Колдунья ловко поднырнула под коня, и в следующий момент рыцарь вместе с седлом рухнул на землю. Девушка пнула опешившего вельможу в челюсть и отступила под защиту чудовища. Оно скосило на ведьму умные насмешливые глаза и дохнуло огнем.
– Ой, как мы, оказывается, можем! – Восхитилась колдунья. – А чего я, вправду, мучаюсь?
Девушка щелкнула пальцами и рыцарь, рванувший было к ней, рухнул наземь, громыхнув доспехами.
– Плохо подогнаны. – Посетовала колдунья, невзначай наступила на рыцаря. – Ой, извини! Надо же, уснул прямо при исполнении…
Она подошла к принцессе.
– Ну что, малышка, можно считать, увиделись. Ты выросла, тебе – сколько? – ах да, почти шестнадцать. Обещаю, на следующий день рождения ты получишь от меня отличный подарок. Извини, если что. Ты настоящая принцесса, и я горжусь тобой… почти.
– Она не слышит. – Донесся с края поляны хрипловатый голос.
Колдунья раздраженно обернулась. Чудовище по-прежнему смотрело умными, мерцающими глазами.
– Я знаю… знаю. Еще раз прости. – Ведьма поцеловала золотоволосую. – Прощай.
Она сняла веревки и бережно уложила девушку в траву.
– Все, если не собираешься пробовать человечинки, пойдем со мной. – Колдунья повернулась спиной к поляне. Чудовище галантно приподняло крылья, недвусмысленно приглашая ведьму прокатиться.
Очаровательная колдунья указывала ему дорогу, и вскоре они приземлились возле ее жилища.
– Здесь не так уж много свободного места, но и ты не так огромен, как рассказывали. – На прощание сказала ведьма. – Думаю, ты сможешь уютно устроиться. Спокойной ночи. Кстати, меня зовут Мора.
Губы чудовища разомкнулись, и хрипловатый голос произнес:
– Йар.
– Спокойной ночи, Йар.
– Спокойной ночи, Мора.
Ведьму разбудил вопль с улицы.
– Эй! Ведьма! Колдунья-ааа! Выходи!
Мора неохотно оторвала себя от постели и выбралась на порог. Девушка логично рассудила, что если кто-то тут достаточно глуп или смел, чтоб разбудить ведьму, то вид данной ведьмы спросонья – минимальная, но обязательная кара за кощунство.
– А, это ты, рыцарь… – Мора села на перила веранды и зевнула. – А я думаю – где я уже слышала этот ослиный рев…
Вихрастый давешний рыцарь опешил от неожиданности.
– Э-ээ… а ты… ну-у… ничего!
– А ты – таракан. Через пять минут, если не приведешь достаточную причину, по которой я должна простить тебе неудачное пробуждение.
Ведьма невозмутимо поправила ночную рубашку.
– Я жду.
– Я отвез принцессу во дворец. – Отчитался рыцарь.
– Умничка. Что дальше?
– Я хотел снова увидеть тебя, чародейка.
– Зачем?
– Чтобы… чтобы… ну, узнать, почему ты защищала чудовище.
– Какое чудовище? – Подняла бровь Мора.
– Которое хотело сожрать принцессу.
– Не припоминаю такого. Слушай, рыцарь, шел бы ты отсюда, пока я не рассердилась.
– Ты всегда так гостеприимна?
– Незваный гость хуже горкой редьки. Иди, иди.
Растерянный рыцарь удалился.
Рекомое чудовище, оно же Йар, выползло из кустов неподалеку. При дневном свете Йар выглядел вполне мило. Длинные сухощавые лапы и грациозные движения придавали ему сходство с котом, глаза и хвост больше напоминали змею или ящерицу. Большая благородная голова венчалась забавными ушами, глаза отливали густым золотом, а все тело покрывала гладкая, охристо-рыжеватая чешуя.
– Злая ты.
– Я не злая, я справедливая. Как ночь прошла?
– Неплохо.
– М-мм, я за тебя рада. Слушай, Йар, просвети меня, презренную. Если ты не ешь человечину, чем же ты питаешься?
– Тем же, чем питаются люди. – Ответило чудовище, снова блеснув насмешливыми глазами.
– Мда, при таких запросах прокормить тебя будет непросто. Ну да кот с тобой, ты мой гость. Мясо ты, значит, все-таки ешь?
– Ем. – Застенчиво согласился Йар. – Жареное…
– Как ж ты его себе жаришь-то, без рук? – Съязвила ведьма.
– Ну, для меня это не представляет особых трудностей… – Чудовище дохнуло робкой струйкой огня и мило улыбнулось. Завороженно глядя на ряд сверкающих острых зубов, ведьма сбила пламя с края ночной рубашки.
– Действительно…
– Эй, ведьма! – Донеслось из кустов вкупе со звуками ломающихся ветвей. – Ведьма, я вспомнил… я… ты… ты самая красивая ведьма, которую я встречал! Несмотря на богохульство… – Послышался треск рвущейся ткани. – Богохульство этого служения, я готов сделать тебя…
Вихрастый рыцарь наконец выбрался из леса.
– Дамой сердца. – По инерции закончил он, почти носом упершись в чудовище.
Чудовище потупилось и нервно постучало хвостиком. Мора улыбнулась краешком губ. Это было самое милое чудовище, которое она видела.
– Все сказал, доблестный воин?
– Н-нет…
– Договаривай. – Ведьма подобрала подол ночной рубашки, усаживаясь на перилах поудобнее, и поболтала обнаженными ногами. Демонстративно пригладила волосы. Наморщила как-то по хулигански нос, сразу став похожей на шкодную, проказливую девчонку.
– Видимо, все сказал. – Наконец вынесла она вердикт и спрыгнула с перил. – Ну так иди отсюда, рыцарь. Я что, похожа на благородную леди, которой нужен защитник? Или я похожа на дурочку, становящуюся дамой сердца кому ни попадя?
– Н-нет.
– Вот и я думаю – нет. А ты разрушаешь мои убеждения и необратимо травмируешь мое хрупкое душевное устройство. Понял?
– Н-нет.
– Так я тебе сейчас объясню. – Раздраженная колдунья вытянула в сторону юноши пальчик. Куст, возле которого он стоял, немедленно прекратился в огромную гусеницу, фиолетовую с оранжевым, мохнатую и жирную. – Ой, промахнулась… сейчас, погоди, стой смирно, я прицелюсь получше…
Рыцарь не стал ожидать, пока к жутковатой особе вернется ее меткость, и дал деру. Простонали на его дороге и так потрепанные кусты.
– М-мм… а что ты будешь делать с гусеницей? – Ненавязчиво осведомился Йар.
– Ну ты же вроде мясо ешь? – Широко улыбнулась Мора.
Чудовище ощутимо вздрогнуло.
– Ладно, ладно, шучу. Ничего не буду делать – представь, какая бабочка выйдет? Верхом можно будет кататься.
Взбалмошная ведьма исчезла дома, но появилась через мгновение.
– Эй, чудовище, каюсь – мне нечем тебя кормить. Может, слетаем, скупнемся, а по дороге присмотрим дичь?
– Без вопросов. – Йар становился заметно разговорчивее.
Они отправились к глубокому озерцу в предгорьях. Мора выбрала для жизни весьма живописное место. С одной стороны защищенное горами, с другой – болотом, оно, несмотря на красоту, оставалось необитаемым. Вероятнее всего, люди сюда просто не забредали, хоть и жили недалеко. Глушь, да и кому охота лезть через болото ради клочка земли, на котором прокормится всего пара деревень?
Глубокое, ясное озерцо манило к себе. Ведьма торопливо сбросила одежду и первой ринулась в прохладные воды. Чудовище ухнуло за ней. Его гибкое тело отсвечивало бронзой под водой, посверкивало чешуей. Когда он выныривал, распахивая кожистые крылья, вокруг него взлетала корона брызг, а сквозь крылья сияло солнце. Это было великолепное зрелище. Мора и Йар долго играли в воде, затем полетели на охоту. Добыв лань и подобрав несколько птиц, умерших от ужаса при виде ведьмы на спине чудовища, странная парочка смогла утолить голод. Заночевали там же, распалив костер. Колдунья и чудовище долго разговаривали возле огня, а потом девушка мирно уснула, прижавшись к боку Йара. Чешуя чудовища была на ощупь теплой и приятно-шершавой, словно нагретое на солнце тело змеи. Сам Йар не спал. Его хрипловатый голос не умолкал, чудовище напевало какие-то песни на неведомом языке…
Йар отлично выспался. Проснувшись, чудовище не открыло глаз, потянулось томно, зевнуло… а подняв полупрозрачные кожистые веки, увидело, что ведьмочка лежит, положив голову на его лапу, и внимательно наблюдает за ним. Йар смутился.
– Ты просто прелесть. – Сообщила Мора. – Дивное создание. И с тобой так хорошо. Знаешь, мне снился странный сон… и в нем было пение… будто бы твое.
– Я пел. – Поколебавшись, сообщило чудовище и вытянуло лапы, стряхнув девушку в траву.
– Спой еще раз!
– Давай потом.
Колдунья посмотрела на чудовище долгим взглядом и, наконец, предложила:
– Давай купаться!
– Слушай, Йар… А ты правда потребовал себе самую красивую девушку королевства?
– Ахха.
– А зачем тебе? Если ты правда не собирался ею закусить кабанчика?
Чудовище склонило голову, вглядываясь в безмятежное лицо Моры. Девушка лежала на животе, подперев подбородок руками, и задумчиво глядела в костер. На ее мордашке плясали изменчивые тени, придавая и без того не ангельскому облику ведьмы что-то жутковатое и мистическое.
– Ну, если честно…
– Только не говори, что изредка ты все-таки закусываешь человечинкой? И к тому же перебираешь харчами, требуя самое красивое мясо? Я бы на твоем месте брала парней, они мускулистые. А у девушки – что там жрать…
– Да не ем я людей! – Рыкнул Йар, прерывая меланхолический монолог ведьмы. – Я рассчитывал, что самую красивую девушку кто-то обязательно придет спасать.
– И зачем тебе это? Оригинальный и пафосный способ самоубийства?
Чудовище фыркнуло.
– Я искал могучих воинов и сильных магов.
– О, изысканное и роскошное самоубийство! Поздравляю, у тебя есть вкус. Надо было еще предложить, чтоб они устроили поединок за честь убить тебя. Тогда тебе удалась бы, по крайней мере, лишить королевство самых тупых рыцарей… вроде того, что меня осчастливил своим вниманием.
– Я хотел нанять их.
– Зачем? – Это утверждение так удивило девушку, что она забыла съязвить.
Йар стушевался.
– Послушай, чудовище, это ведь я спасла принцессу… Ну, пусть в процессе я не накостыляла тебе. Если это тебя так смущает, сейчас компенсирую. Или сомневаешься? Если сомневаешься, только скажи – накостыляю в два раза больше. Ну?
– Нет, не стоит. – Сдержанно отказался Йар. – Я верю в твое могущество, но… подвергать опасности очаровательную девушку…
Мора встала, обошла костер, с видом встревоженным и деловитым подошла к чудовищу и постучала ему по голове. Прислушалась, постучала снова. Слегка шокированный Йар покамест не выказывал впечатлений.
– Эй! Э-эй! Выходи! Прием, прием, кто ты и что сделал с Йаром?
– Что кто сделал с… – Чудовище смешалось.
– Раньше мне казалось, что у Йара есть мозги. Да и сейчас звук вроде как глухой, не так, будто там пустота.
– Мора! – Чудовище выдохнуло струйку дыма, возмущенное до глубины души ее проделками.
– Ой. Ладно, ладно, какие мы обидчивые. Давай рассказывай, за каким чертом тебе понадобился маг. А я, если что, присоветую специалиста.
Девушка села и скромно поддернула короткие штаны, пытаясь скрыть ими голые коленки. Безуспешно. Тогда ведьма пригладила волосы и приняла вид послушной девочки.
Как ни странно, Йар поддался на столь неприкрытую уловку.
– Твой совет мог бы мне пригодиться. Слушай, в чем дело.
Когда я был еще совсем ребенком, я лишился обоих родителей. Отец погиб от рук повстанцев, а мать не выдержала этого горя и вскоре последовала за ним в мир мертвых. Меня воспитывал старый и преданный вассал. Я был близок к гибели, меня тоже хотели уничтожить, чтоб освободить трон для новой династии, однако верные мне люди защитили меня. Я рано ожесточился и рано начал править – мне не было еще и четырнадцати.
Мы справились с внутренними врагами, и королевство снова познало мирную жизнь. Но это не продолжалось долго… Явилась злая колдунья и потребовала мое королевство себе, обосновывая это каким-то родством и утверждая, что, пока я несовершеннолетний, она послужит мне опекуном. Я отказал ведьме… прости.
– Ничего.
– Я отказал ведьме, понимая, что уже не увижу короны, стоит надеть ее на эту безобразную голову. Тогда ведьма пригрозила страшной карой и… заколдовала всех людей королевства. Все они стали чудовищами. Колдунья распустила слух, что это – моя вина, и мне пришлось бежать от толп разгневанных ужасных созданий. Она же пообещала снять проклятье, если ее примут как королеву. Люди приняли ее, но ведьма не сняла заклятья. Королевство приходит в запустение, люди дерутся друг с другом и войсками королевы, они несчастны. И я хочу разрушить чары.
– Так… – Откашлялась Мора. – У меня несколько уточняющих вопросов… Ваше Высочество.
– Валяй. – Слишком быстро ответил Йар. Его голос почти потерял теплую хрипотцу. – И не стоит меня так называть.
– Договорились. Первый вопрос прозвучит идиотски. Ты действительно принц?
– Да.
– Хорошо.
– И еще один не по теме. А если бы люди в королевстве были расколдованы и счастливы, ты бы кинулся отбивать свою власть?
– Мне трудно судить. Думаю, нет. В такой жизни… есть свои прелести. Мне вряд ли захотелось бы ввергать родные места в войну.
– Ясно. Вопросов пока не имею. Твоему горю помочь можно.
– Ты знаешь, как? – Вскинулся Йар.
– Небольшая лекция, не возражаешь? Правильно, попробуй только… Проклятия – это часть магии, его законы общие с законами всей магии и известны каждому, кто владеет волшбой. У каждого проклятья есть уязвимое место. Для того, чтоб освободиться от него, зачастую достаточно сделать какую-то вполне определенную вещь – найти талисман, сломать розочку с определенного куста, искупаться ночью полнолуния в пруду, обрезать косы, наконец. Обычно маги знают уязвимое место своих проклятий, но держат его в тайне по вполне объяснимым причинам.
– И что, поищем в ее ежедневнике? – Осведомилось чудовище. От волнения оно стало каким-то нервозным.
– Но есть два универсальных способа снять любое проклятие. Первое – это поцелуй истинной любви. Так как ты принц, истинной любви желательно быть принцессой. Я слышала, что поцелуи будили от вековечного сна целые замки спящих слуг вместе с принцессой… однако я несколько сомневаюсь, что если ты поцелуешь свою истинную любовь, со всего королевства падут чары.
– Ты нарочно перечисляешь бесполезные пути решения?
– Почти. Есть еще один универсальный способ. Стоит убить мага, и его проклятье развеется по ветру пеплом.
– Подходит. – Подумав, кивнул Йар.
– Я тоже возражений не имею. Пока. Так что план действий объявляю принятым.
– Что?
– Как что? Ты же искал колдуна? Ты его нашел, да еще и в усовершенствованной модели – вместо колдуна – колдунью. Что тебе не нравится?
– Но ты…
– Слушай, Йар… ты сомневаешься в моих волшебных силах и умениях? Проверь меня. Или я тебе как человек не нравлюсь?
– Нравишься. – Обреченно признал Йар. – Ладно.
– Вот и здорово! – Девушка чуть не хлопнула в ладоши.
– Чему ты так радуешься?
– Ну, во-первых, я люблю путешествовать, а тут засиделась на месте… И к тому же мне скучно. И ты обещал хорошую награду. Но самое главное – это ведь настоящее приключение!
Ведьма широко улыбнулась.
– Мне понадобится время на сборы. Завтра утром начну. И, кстати, еще ты обещал спеть…
Чудовище наморщило морду, однако быстро утешилось. Мора и впрямь была неплохой ведьмой, и к тому же – отличным спутником.
– О, я тоже хочу кое-что узнать… зачем ты спасала принцессу и отчего так трогательно прощалась?
Мора мгновенно утратила задор.
– Ладно, принц, откровенность за откровенность. – Принцесса Алассэ – моя младшая сестренка.
– Ты – незаконнорожденная?..
– В том-то и дело, что законно. Я старшая дочь короля, наследная принцесса. Мое настоящее имя – Наиссэ. Алассэ – значит «счастье». Наиссэ – значит «боль». Мое рождение едва не погубило королеву, да и принцесса из меня вышла аховая. Черноволосая, нахальная, дерзкая и непослушная. Когда я повзрослела достаточно, чтоб понять, что мое имя себя оправдывает, и смириться с этим, я сбежала. Стала ведьмой, и можешь мне поверить, это куда интереснее. Тем более, у родителей была настоящая принцесса, радость и гордость королевской семьи – малышка Алассэ. Вряд ли они долго скучали по своей первой дочкой. Я уверена, что они испытали облегчение, когда я исчезла. Но я виновата перед Алассэ – мы с малышкой были очень дружны, а я бросила ее. Она может подумать, что это все из-за нее. Потому я просила прощения. Я хотела бы быть ей настоящей сестрой, но, боюсь, сестра-ведьма принцессе не нужна.
– И ты не злишься, не обижена на родителей и сестру? – Осторожно спросил Йар.
– Ну… на родителей, наверное. Немного. Я понимаю их, но мне казалось, что я все же достойна любви, хоть и не принцесса. Однако я ведь выбрала свой путь и свободна. За это я им благодарна – в моем лесном домике мне лучше, чем в королевских покоях и в тронном зале. Я никогда и не хотела быть принцессой. А сестренка моя – просто ангел, на нее обижаться – все равно что бить щенка.
– Ясно. – Чудовище помолчало немного. Мора тоже молчала. Все было так замечательно – ведьма и чудовище, они прекрасно подходили друг другу… и кто бы мог подумать, что под прочной чешуей, за длинными клыками – настоящий принц? Кто бы мог подумать, что взбалмошная, дерзкая, норовистая колдунья с болота – настоящая принцесса?
Жизнь порой бывает совсем не такой простой и правильной, как должна бы быть в волшебном королевстве.
Принцу еще повезло – его судьба пока развивается по законам сказки. Заколдованный принц ищет спасения для себя и своего не менее заколдованного королевства. Находит чародейку, готовую ему помочь. Пока все нормально, и есть – у него – надежда, что жизнь войдет в нормальную колею, он будет расколдован, найдет прекрасную принцессу, женится и будет успешно и мудро править своим королевством долго-долго.
Для него все пока просто и истинно в этой жизни.
А ей, Море, никогда не вернуться на путь своей судьбы. Никогда не стать настоящей принцессой, не выйти замуж за прекрасного принца на белом коне, который спасет ее от чего-то ужасного или на худой конец преодолеет множество опасностей, стремясь получить ее руку.
Единственный способ вернуть все в правильное русло – это начать пакостить сестренке, пытаясь вернуть трон силой. Тогда сложат сказку о завистливой сестре, которая хотела погубить прекрасную принцессу, чтоб прибрать к рукам королевство. И то – наверняка какой-то доблестный идиот вознамерится убить самозванку… да и кому нужны это королевство, корона, трон?
Нет, Мора не хотела себе своей судьбы. Она давно отреклась от того, что была принцессой. Но теперь перед ней не лежало проторенной, понятной дороги – лишь туман. Свою судьбу и сказку девушка должна была искать сама, она понимала, что может стать кем угодно, а от этого иногда пробирала дрожь.
Йар начал петь.
Со странными песнями дракона к костру спустился горьковатый запах тьмы и трав, покой и мистическое настроение.
Когда стерся немного неприятный след от тягостных разговоров, возле костра снова зазвучали голоса.
– Слушай, а разве у тебя нет никаких дел? – Допытывался Йар.
– Есть несколько заказов… – Небрежно отозвалась ведьма.
– Ты же не можешь их оставить?
– Так. – Девушка напряглась, остановилась, замерла. – Слушай, ты, чудовище. Если тебе так неприятно иметь меня в спутниках – бес с тобой, иди один куда хочешь! Не подхожу – уволь, я остаюсь.
– Мора…
– Что Мора? Если тебе так хочется от меня избавиться – ты свободен, рыжий лопоух!
Ведьма, кипя от злости и пряча слезы, ушла в дом. Девушка бросила возле постели одежду и расплакалась. Теперь Йар точно уйдет, наверняка он обиделся. Да и зачем ему спутник с таким характером? С другой стороны, если бы он хотел ее видеть своим спутником, не спроваживал бы так настойчиво! И вообще…
Мора отвернула зареванную лицо, когда Йар сунул морду в окно.
– Хм. Мора?
– Извини. – Глухо произнесла девушка.
– Ничего. Ты идешь?
– А ты хочешь, чтоб я пошла?
– Угу.
– Точно?
– Точно.
– Сейчас, умоюсь только…
Вскоре парочка покинула милую полянку и домик, возле веранды которого росли огромные, по колено высотой, грибы.
Мора и чудовище, казалось, никуда не торопились. Этим двоим нравилось общество друг друга. Они охотно задерживались у каждого живописного ручья, и к тому же, много времени уходило на охоту. Прокормить целое чудовище – не самая простая задача. Добыванием пищи занимались по очереди, готовкой тоже. Йар зажаривал добычу, легонько дыша на нее своим пламенем, а девушка варила похлебки в здоровенном котелке. Котелок, правда, тащило чудовище.
По вечерам они подолгу болтали у костра, пели дуэтом и засыпали в обнимку. И дерзкая девчонка-ведьма чувствовала, что приобрела такого друга, какого раньше у нее никогда не было.
– Нам осталось совсем немного. – Сказал однажды вечером Йар.
– Да, я знаю.
– Ты не в курсе политических новинок, да?
– А как ты думаешь?
Чудовище пожало плечами.
– Завтра мы достигнем места. Это довольно красивое зрелище.
Они летели над холмистой местностью. Пологие возвышенности ложились ровными грядами, и одна из этих гряд была выше остальных и увенчана непрерывной полосой растительности. За нею земля неуловимо менялась…
Йар приземлился возле нее.
– Как тебе?
Холм венчался довольно высокой стеной шиповника. Подобный Мора видела в дворцовом саду. Темные листья перемежались длинными шипами, и на побегах покачивались крупные, роскошные темно-алые цветки, похожие на розы.
– Неплохо. Она заколдована? – Ведьма притронулась к шипу. – Нет, безвредна. И то с того?
– Хотел показать. Так отмечена вся граница. А за ней – земля моего королевства…
– Ясно. – Девушка решила не поддаваться атмосфере таинственности и мистичности. – Ну что, пошли, что ли? О, подожди, я себе венок сплету из этих цветочков.
Колдунья отлично знала, что простой бытовой цинизм и юмор разрушают атмосферу магии, как едкая кислота. Чародей со слабым сердцем может и в обморок рухнуть, когда в его зловещий черный замок явятся герои, украшенные его зловещими черными розами и с ведрами белой краски в руках. Говорят, чары даже не действуют на тех, кто не верит в волшебство. Правда, проверить возможности нет – таких идиотов просто не бывает.
Сплетя себе венок из роскошных роз, исколов все пальцы, ведьма осталась удовлетворена.
– Полетели, орел мой рыжий?
– Нет.
– А?
– Может, пешком прошвырнемся? Я хочу посмотреть, что стало с землей.
– Ну-у… ладно.
Девушка хотела было напроситься поехать верхом, но, посмотрев на озабоченную морду Йара, благоразумно промолчала. Мора даже сама перебралась через ограду, пропалив в ней дырку. Ведьма получила еще несколько внушительных ссадин и постаралась акцентировать на них внимание чудовища. Чтоб отвлекся от дум печальных.
Йар, как подобает принцу, сразу проникся несчастьем дамы, взволнованно потребовал осмотреть ее раны, предложил их зализать. Получив отказ, нашел где-то и принес листочки подорожника. При виде чудовища с подорожником в зубах ведьма не удержалась, прыснула со смеху. И только когда Йар осведомился, не мешает ли ей идти потеря крови, Мора присмотрелась – и поняла, что он издевается. Девушка вспыхнула и шлепнула чудовище по бронированному плечу.
– Ты ведешь себя не так, как полагается принцу!
– О, я слишком долго был чудовищем. – Улыбаясь, парировал Йар.
– Ну и что? – Ведьма капризно надула губки. – Ты должен привыкать к манерностям – скоро мы грохнем твою тетушку-колдунью, и к тебе вернется внешность и титул.
– Вот тогда и буду себя вести как принц. – Беззаботно заявило чудовище.
Стоило им отойти на несколько сотен шагов от стены дикой розы, как трава под ногами несколько изменилась. Она становилась все ниже и слабее, все более вялой и все менее зеленой. Вскоре показалась роща. Ведьма и чудовище прошли ее. Роща плавно перешла в старое кладбище, а возле погоста находилась деревушка. Но не успели Мора и Йар выйти за кладбищенскую ограду, как на них напали.
Нечто четырехлапое, бледно-зеленое, покрытое бородавками и шипами, мелькнуло, приближаясь к ним. Девушка среагировала первой, автоматически бросив заклятье. Неведомая тварюшка упала на землю бездыханной.
– Очень гостеприимно. – Прокомментировала ведьма. – Вот они, чужестранные земли. Не успеешь в них попасть, как тебя пытаются сожрать. Сидела бы лучше дома, пряла бы зо…
– Мора, что ты наделала! – С трудом проговорил Йар.
– Что? Это был твой двоюродный брат? О, как я не заметила, сходство налицо… – Девушка подошла к неподвижному телу, чтоб осмотреть.
– Ты убила человека. – Обреченно прошептало чудовище.
– Кого?! – Ведьма притормозила. – Стой, ты что, хочешь сказать, что тут люди так выглядят? Эй, а местная колдунья точно изменила твой облик в худшую сторону? Ты мне кажешься посимпатичнее этой твари!
– Я же говорил, она превратила всех жителей королевства в чудовищ.
– Я думала, эти чудовища будут такими же симпатичными, как ты…
– Спасибо.
– … Расти большой и толстый! И не будут кидаться на незнакомцев!
– Я не знаю, зачем он… оно кинулось. Но ты его…
– Да не истери ты! Я не убила, оно живое, просто в глубоком обмороке. – Мора деловито тормошила свою жертву. – Слушай, ну вот почему они такого трупного цвета? И… кхм… без одежды?
– Спросишь у колдуньи, ладно?
– Как скажешь, милый.
Удовлетворившись осмотром и исследовав у бесчувственного создания все уязвимые места, девушка оставила его в покое.
– Слушай, лопоухий рыжешкур, а почему бы нам не обойти эту гостеприимную деревушку? Если все ее жители на нас так будут кидаться, я не гарантирую, что все в итоге останутся целы и сберегут все жизненные функции в сохранности.
– Кто-кто?
– Не придирайся к словам.
– Ну, ты думаешь, они все так враждебно настроены?
– А ты думаешь, что это – псих-одиночка, а все остальные нежно-розового цвета, питаются нектаром и осыплют нас цветами в честь встречи?
Чудовище мрачно пошкандыбало в сторону от деревни. Девушка понимала его – легко ли принять, что в собственном королевстве подданные пытаются тобой позавтракать? Да и вообще неприятно понимать, что те, кем ты правил и даже испытывал какую-то привязанность – все же это его подданные, почти родня – превратились в не пойми что.
Колдунья положила руку на плечо чудовища, надеясь, что это лучше слов выразит ее сочувствие.
– Садись на меня верхом. – Предложил Йар.
– Ты уверен?
– Да. Во-первых, мы сможем идти быстрее, во-вторых, ты не тяжелая, в третьих, мне будет приятно чувствовать, как ты охватываешь меня бедрами и руками.
Мора слегка покраснела, но задорно улыбнулась и вскарабкалась на спину Йара. Села верхом, похлопала по спине.
– Приятно?
– Очень. – Фыркнуло чудовище.
Вообще говоря, королевство выглядело не так чтобы очень. Рощицы, озера и огороды могли бы производить более приятное впечатление, если б не пасмурная погода, а все, что связано с жизнедеятельностью людей, вообще казалось унылым. Поля, дороги, огороды, просеки, стога – все было каким-то заброшенным, неопрятным. Вряд ли чудовища вообще не могли обрабатывать землю и ухаживать за всем этим. Наверное, им не хотелось.
Колдунья пожала плечами. За столько-то времени могли и приспособиться. В конце концов, так ли важно, как ты выглядишь, если все остальное осталось прежним? И если рядом близкие и знакомые люди – не все ли равно, как выглядят они? Хотя, с другой стороны… каждый день видя вокруг одних уродов, не с чего жизни радоваться. Наверное. Если верить Йару, кроме внешности, заклятье ничего не изменило, но ведь люди-то этого не знают. Возможно, уродливый облик и оправдание в виде чар дали возможность прорваться наружу всему самому плохому в душе людской. Мол, чего вы хотите от чудовища? Я не виноват, это все заклятье…
Люди – странные создания. Надо будет порасспрашивать Йара.
На ночь они устроились в укромном местечке.
– Йар… как на тебя повлияло то, что ты стал чудовищем?
Он ухмыльнулся, потянулся, царапая землю когтями.
– На самом деле хорошо. Сначала я, конечно, был вне себя… отчаивался… но на самом деле хорошо. Я был довольно-таки жестким молодым человеком, своевольным, самоуверенным, упрямым. Когда я начал осваиваться в теле чудовища, мне пришлось ко многому относиться с юмором, чтоб не сойти с ума. Я многое начал понимать лучше, стал наблюдательнее, спокойнее, жизнерадостнее. Я полюбил мир и себя без условий, а раньше мне нравилось все окружающее, только если оно было таким, как мне того хотелось.
– Интересно… – Мора передвинулась к нему ближе и устроилась поудобнее, спиной к теплому животу чудовища.
– А как на тебя повлияло то, что ты стала ведьмой?
– Замечательно! – Расхохоталась девушка. – Я, по правде говоря, была очень нехорошей принцессой. Если еще честнее, девчонки более мерзкой и вредной надо поискать. Я была капризной и упрямой, делала глупости, иногда нарочно пакостила… Чего я только не вытворяла. А уж как доставалось родителям… я понимала, что не такая, как им хочется, и от обиды делала жуткие вещи. Меня пороли, я дулась и пакостила снова. А когда сбежала и успокоилась немного – постепенно перестала злиться на все и всех, поняла и простила родителей, капризность и импульсивность прошли… слегка… и вообще я стала вменяемой. Конечно, – колдунья скорчила рожицу, – я и сейчас не сахар, но получше, чем была.
– Не верю! – Притворно ужаснулся Йар.
– Тогда я была несчастной и вредной. – Наставительно заметила Мора. – А теперь я счастливая и вредная. А это две большие разницы.
Чудовище осторожно погладило девушку по голове.
– Ты замечательная. Хотя и вредная.
– Не увлекайся. Голову оторвешь…
– Тогда погладь меня ты.
Йар нахально подставил живот и приподнял лапы – ни дать, ни взять щенок, ласкающийся к хозяйке. Колдунья не нашлась, что возразить, и покорно принялась чесать чешуйчатое, гладкое и теплое брюхо чудовища.
– Мог бы себе какую-нибудь принцессу похитить, что ли… для исполнения почетной роли чесалки.
Йар расхохотался.
– Мне не нравится, когда принцессы гладят. Мне нравится, когда это делаешь ты.
Девушка задумалась.
– Вот странно… – сказала она, продолжая исполнение новых почетных обязанностей, – странно, что мы с тобой, изменившись вроде бы к худшему… по крайней мере, внешне… стали лучше.
– Ты изменилась к худшему внешне? – Многозначительно спросил Йар. Его лукавые, теплые глаза косили на колдунью. – Хотел бы я тебя тогда увидеть принцессой.
– Я была более причесанной. – Фыркнула Мора. – Не придуривайся, ты понял, о чем я. Я стала ведьмой, а это почти то же самое, что и чудовищем. Но при этом сами мы, как люди, стали лучше… да прекрати ты издеваться!
Она ткнула Йара кулаком в ребра.
Ведьма, притаившись за деревьями, с любопытством наблюдала за людьми. Люди суетились на поляне, устанавливая здоровенный камень и привязывая к нему очаровательную золотоволосую девушку. Камень поляне не принадлежал, его приволокли неведомо откуда и сейчас пытались сделать из него подобие алтаря. Так как умения в этом деле ни у кого на поляне явно не было, их попытки выглядели довольно забавно. Золотоволосая девчонка сидела смирно, ее и связали-то, наверное, для приличия.
– Дура ты. – Вслух поделилась своими мыслями ведьма. – Овечка послушная. Я бы на твоем месте рвала бы отсюда когти.
Но золотоволосая ее не услышала.
Вообще-то люди на поляне, упакованные в одинаковые сине-черные одежды, явно старались все сделать как надо – зловеще и мрачно. Однако не хватало, явно не хватало умения, то и дело случались какие-то нелепые мелкие происшествия – и придавали то, что делали люди, комичный вид. По шкодливой, совсем девчачьей улыбке ведьмы можно было предположить, что это ее рук дело.
Однако златовласке, тихо сидящей возле камня, вовсе не казалось забавным происходящее. Она становилась все печальнее и прозрачнее в каждой минутой. Наконец все было подготовлено – чаши с горящей смолой расставлены по краям поляны, камень установлен в подобающем положении, трава усыпана цветочными лепестками и заплакана усердными плакальщицами (два золотых в час за бригаду). Оставалась последняя деталь.
Воины подошли к девушке. Она надменно отбросила от себя чужие руки:
– Я сама!
– Классика. – Откомментировала ведьма. – Ты могла бы войти в анналы истории как самая впечатляющая жертва.
Девушка раскинула руки, будто повелевая привязать себя к камню. Естественно, ее приказ был исполнен. Белое платье романтично развевалось, слегка – в рамках приличия – обнажая прелестные босые ножки. Какая-то из плакальщиц под шумок подхватила вышитые золотом и сапфирами туфельки девушки.
– Прощайте, принцесса. – С дрожью в голосе сказал один из воинов, и процессия довольно активно покинула поляну. Самое время – под сводами леса сгущались сумерки.
Ведьма щелкнула пальцами, и золотоволосая принцесса у камня мгновенно заснула, обвиснув на веревках. Тогда наблюдательница вышла из своего укрытия.
– Глупенькая ты девчонка. – Она погладила щеку спящей девушки, стирая слезу. – У тебя ведь с детства была эта дурацкая жертвенность. Хоть бы покричала, хоть бы в веревках побилась немного, в кого-то ножик воткнула. Ведь все равно ничего больше столового ножика для фруктов в руки тебе не попадало… А так – одно разочарование.
Когда ведьма приблизилась к принцессе, сбросила капюшон и ее лицо осветилось изменчивыми бликами пламени, стало видно, что девушки поразительно похожи. В лице принцессы была притягательная прелесть ранней юности, тогда как ведьма была немного старше; ее волосы сияли золотом, у ведьмы же они были черны как ночь… и все же, когда их лица оказались рядом, наблюдатель мог бы подумать, что принцесса отразилась в невидимом зеркале, преобразившем ее невинные черты и придавшем им дерзость и живость.
– В общем, ты – настоящая принцесса. – Подытожила чародейка. – Даже внешне.
Черноволосая девушка села у ног златовласой и замерла в ожидании.
Долго ждать ей не пришлось – из леса донеслись звуки движения, и вскоре на поляне явилось то самое чудовище, которому, судя по всему, и была предназначена в жертву принцесса.
Чудовище не выглядело ни особенно голодным, ни особенно обрадованным, обнаружив в своих владениях пару посторонних девушек. Заметив это, ведьма решила не проявлять излишней агрессии.
– Привет. – Она встала и немного подошла, соблюдая, впрочем, необходимые меры предосторожности. – Так ты и есть чудовище, да?
Создание осталось неподвижным, но его глаза напряженно следили за ведьмой.
– Ты кажешься разумным, потому давай сразу уточним. Ты вот эту девушку жрать будешь?
Чудовище медленно повело голову в сторону, потом назад. Видимо, не будет.
– Отлично. А меня? – На всякий случай решила удостовериться колдунья.
Она готова была поклясться, что в глазах чудовища мелькнули насмешливые огоньки. Оно помедлило и повторило отрицательный жест.
– Еще лучше! Тогда я, с твоего позволения, развяжу…
Но закончить предложение ведьма не успела. На поляну с жутким кличем вылетел рыцарь, размахивая копьем, и ринулся к чудовищу.
– Я спасу тебя, принцесса-а-а!!!
– Глаза разуй. – Холодно посоветовала колдунья, уворачиваясь от острия копья.
Конь заржал и остановился по собственной инициативе.
– И сбавь громкость, осел недоделанный. И вообще… – Ведьма секунду подумала. – Пошел вон.
– Что? – Рыцарь тряхнул головой и снял шлем, решив внять голосу рассудка, исходящему из уст колдуньи. – Ты кто? И что тут делаешь, женщина? Лично я примчался спасти принцессу от чудовища!
Под шлемом оказалась вполне симпатичная голова со светлыми вихрами, удивленными глазами и мужественным подбородком. Лицо позволяло предположить, что его обладатель наделен некоторым количеством мозгов, потому ведьма решила все же продолжить диалог.
– Во-первых. – Она загнула палец с длинным ногтем. – Если бы чудовище хотело принцессу сожрать, то ты опоздал бы безнадежно и как раз успел бы пронаблюдать процесс выковыривания ее прекрасных волос из вот этих не менее прекрасных зубов.
Чудовище охотно продемонстрировало упомянутые зубы. Рыцарь слегка побледнел.
– Во-вторых, принцесса успешно спасена и спит, можешь разбудить ее и забирать, только попрощаюсь. Если повезет, станешь ее мужем и королем. Мне, как ты понимаешь, эта завидная участь ни к чему. В третьих, мы тут вообще-то разговариваем, а ты прервал беседу.
В мозгу у рыцаря что-то, очевидно, заклинило.
– Женщина, ты не понимаешь, что делаешь! Это чудовище, и его следует убить! И я, Седрик Аргеландский, сделаю это!
– Что, хочешь повысить шансы на получение короны? – Цинично осведомилась ведьма.
Чудовище оскалило внушительные клыки.
– Так! А ну убери копье, или я его тебе… кхм, в общем, убери по-хорошему. Это мое чудовище, понял?
Рыцарь отпустил сальную остроту.
– Теперь при дворе это модно? – Колдунья ловко поднырнула под коня, и в следующий момент рыцарь вместе с седлом рухнул на землю. Девушка пнула опешившего вельможу в челюсть и отступила под защиту чудовища. Оно скосило на ведьму умные насмешливые глаза и дохнуло огнем.
– Ой, как мы, оказывается, можем! – Восхитилась колдунья. – А чего я, вправду, мучаюсь?
Девушка щелкнула пальцами и рыцарь, рванувший было к ней, рухнул наземь, громыхнув доспехами.
– Плохо подогнаны. – Посетовала колдунья, невзначай наступила на рыцаря. – Ой, извини! Надо же, уснул прямо при исполнении…
Она подошла к принцессе.
– Ну что, малышка, можно считать, увиделись. Ты выросла, тебе – сколько? – ах да, почти шестнадцать. Обещаю, на следующий день рождения ты получишь от меня отличный подарок. Извини, если что. Ты настоящая принцесса, и я горжусь тобой… почти.
– Она не слышит. – Донесся с края поляны хрипловатый голос.
Колдунья раздраженно обернулась. Чудовище по-прежнему смотрело умными, мерцающими глазами.
– Я знаю… знаю. Еще раз прости. – Ведьма поцеловала золотоволосую. – Прощай.
Она сняла веревки и бережно уложила девушку в траву.
– Все, если не собираешься пробовать человечинки, пойдем со мной. – Колдунья повернулась спиной к поляне. Чудовище галантно приподняло крылья, недвусмысленно приглашая ведьму прокатиться.
Очаровательная колдунья указывала ему дорогу, и вскоре они приземлились возле ее жилища.
– Здесь не так уж много свободного места, но и ты не так огромен, как рассказывали. – На прощание сказала ведьма. – Думаю, ты сможешь уютно устроиться. Спокойной ночи. Кстати, меня зовут Мора.
Губы чудовища разомкнулись, и хрипловатый голос произнес:
– Йар.
– Спокойной ночи, Йар.
– Спокойной ночи, Мора.
Ведьму разбудил вопль с улицы.
– Эй! Ведьма! Колдунья-ааа! Выходи!
Мора неохотно оторвала себя от постели и выбралась на порог. Девушка логично рассудила, что если кто-то тут достаточно глуп или смел, чтоб разбудить ведьму, то вид данной ведьмы спросонья – минимальная, но обязательная кара за кощунство.
– А, это ты, рыцарь… – Мора села на перила веранды и зевнула. – А я думаю – где я уже слышала этот ослиный рев…
Вихрастый давешний рыцарь опешил от неожиданности.
– Э-ээ… а ты… ну-у… ничего!
– А ты – таракан. Через пять минут, если не приведешь достаточную причину, по которой я должна простить тебе неудачное пробуждение.
Ведьма невозмутимо поправила ночную рубашку.
– Я жду.
– Я отвез принцессу во дворец. – Отчитался рыцарь.
– Умничка. Что дальше?
– Я хотел снова увидеть тебя, чародейка.
– Зачем?
– Чтобы… чтобы… ну, узнать, почему ты защищала чудовище.
– Какое чудовище? – Подняла бровь Мора.
– Которое хотело сожрать принцессу.
– Не припоминаю такого. Слушай, рыцарь, шел бы ты отсюда, пока я не рассердилась.
– Ты всегда так гостеприимна?
– Незваный гость хуже горкой редьки. Иди, иди.
Растерянный рыцарь удалился.
Рекомое чудовище, оно же Йар, выползло из кустов неподалеку. При дневном свете Йар выглядел вполне мило. Длинные сухощавые лапы и грациозные движения придавали ему сходство с котом, глаза и хвост больше напоминали змею или ящерицу. Большая благородная голова венчалась забавными ушами, глаза отливали густым золотом, а все тело покрывала гладкая, охристо-рыжеватая чешуя.
– Злая ты.
– Я не злая, я справедливая. Как ночь прошла?
– Неплохо.
– М-мм, я за тебя рада. Слушай, Йар, просвети меня, презренную. Если ты не ешь человечину, чем же ты питаешься?
– Тем же, чем питаются люди. – Ответило чудовище, снова блеснув насмешливыми глазами.
– Мда, при таких запросах прокормить тебя будет непросто. Ну да кот с тобой, ты мой гость. Мясо ты, значит, все-таки ешь?
– Ем. – Застенчиво согласился Йар. – Жареное…
– Как ж ты его себе жаришь-то, без рук? – Съязвила ведьма.
– Ну, для меня это не представляет особых трудностей… – Чудовище дохнуло робкой струйкой огня и мило улыбнулось. Завороженно глядя на ряд сверкающих острых зубов, ведьма сбила пламя с края ночной рубашки.
– Действительно…
– Эй, ведьма! – Донеслось из кустов вкупе со звуками ломающихся ветвей. – Ведьма, я вспомнил… я… ты… ты самая красивая ведьма, которую я встречал! Несмотря на богохульство… – Послышался треск рвущейся ткани. – Богохульство этого служения, я готов сделать тебя…
Вихрастый рыцарь наконец выбрался из леса.
– Дамой сердца. – По инерции закончил он, почти носом упершись в чудовище.
Чудовище потупилось и нервно постучало хвостиком. Мора улыбнулась краешком губ. Это было самое милое чудовище, которое она видела.
– Все сказал, доблестный воин?
– Н-нет…
– Договаривай. – Ведьма подобрала подол ночной рубашки, усаживаясь на перилах поудобнее, и поболтала обнаженными ногами. Демонстративно пригладила волосы. Наморщила как-то по хулигански нос, сразу став похожей на шкодную, проказливую девчонку.
– Видимо, все сказал. – Наконец вынесла она вердикт и спрыгнула с перил. – Ну так иди отсюда, рыцарь. Я что, похожа на благородную леди, которой нужен защитник? Или я похожа на дурочку, становящуюся дамой сердца кому ни попадя?
– Н-нет.
– Вот и я думаю – нет. А ты разрушаешь мои убеждения и необратимо травмируешь мое хрупкое душевное устройство. Понял?
– Н-нет.
– Так я тебе сейчас объясню. – Раздраженная колдунья вытянула в сторону юноши пальчик. Куст, возле которого он стоял, немедленно прекратился в огромную гусеницу, фиолетовую с оранжевым, мохнатую и жирную. – Ой, промахнулась… сейчас, погоди, стой смирно, я прицелюсь получше…
Рыцарь не стал ожидать, пока к жутковатой особе вернется ее меткость, и дал деру. Простонали на его дороге и так потрепанные кусты.
– М-мм… а что ты будешь делать с гусеницей? – Ненавязчиво осведомился Йар.
– Ну ты же вроде мясо ешь? – Широко улыбнулась Мора.
Чудовище ощутимо вздрогнуло.
– Ладно, ладно, шучу. Ничего не буду делать – представь, какая бабочка выйдет? Верхом можно будет кататься.
Взбалмошная ведьма исчезла дома, но появилась через мгновение.
– Эй, чудовище, каюсь – мне нечем тебя кормить. Может, слетаем, скупнемся, а по дороге присмотрим дичь?
– Без вопросов. – Йар становился заметно разговорчивее.
Они отправились к глубокому озерцу в предгорьях. Мора выбрала для жизни весьма живописное место. С одной стороны защищенное горами, с другой – болотом, оно, несмотря на красоту, оставалось необитаемым. Вероятнее всего, люди сюда просто не забредали, хоть и жили недалеко. Глушь, да и кому охота лезть через болото ради клочка земли, на котором прокормится всего пара деревень?
Глубокое, ясное озерцо манило к себе. Ведьма торопливо сбросила одежду и первой ринулась в прохладные воды. Чудовище ухнуло за ней. Его гибкое тело отсвечивало бронзой под водой, посверкивало чешуей. Когда он выныривал, распахивая кожистые крылья, вокруг него взлетала корона брызг, а сквозь крылья сияло солнце. Это было великолепное зрелище. Мора и Йар долго играли в воде, затем полетели на охоту. Добыв лань и подобрав несколько птиц, умерших от ужаса при виде ведьмы на спине чудовища, странная парочка смогла утолить голод. Заночевали там же, распалив костер. Колдунья и чудовище долго разговаривали возле огня, а потом девушка мирно уснула, прижавшись к боку Йара. Чешуя чудовища была на ощупь теплой и приятно-шершавой, словно нагретое на солнце тело змеи. Сам Йар не спал. Его хрипловатый голос не умолкал, чудовище напевало какие-то песни на неведомом языке…
Йар отлично выспался. Проснувшись, чудовище не открыло глаз, потянулось томно, зевнуло… а подняв полупрозрачные кожистые веки, увидело, что ведьмочка лежит, положив голову на его лапу, и внимательно наблюдает за ним. Йар смутился.
– Ты просто прелесть. – Сообщила Мора. – Дивное создание. И с тобой так хорошо. Знаешь, мне снился странный сон… и в нем было пение… будто бы твое.
– Я пел. – Поколебавшись, сообщило чудовище и вытянуло лапы, стряхнув девушку в траву.
– Спой еще раз!
– Давай потом.
Колдунья посмотрела на чудовище долгим взглядом и, наконец, предложила:
– Давай купаться!
– Слушай, Йар… А ты правда потребовал себе самую красивую девушку королевства?
– Ахха.
– А зачем тебе? Если ты правда не собирался ею закусить кабанчика?
Чудовище склонило голову, вглядываясь в безмятежное лицо Моры. Девушка лежала на животе, подперев подбородок руками, и задумчиво глядела в костер. На ее мордашке плясали изменчивые тени, придавая и без того не ангельскому облику ведьмы что-то жутковатое и мистическое.
– Ну, если честно…
– Только не говори, что изредка ты все-таки закусываешь человечинкой? И к тому же перебираешь харчами, требуя самое красивое мясо? Я бы на твоем месте брала парней, они мускулистые. А у девушки – что там жрать…
– Да не ем я людей! – Рыкнул Йар, прерывая меланхолический монолог ведьмы. – Я рассчитывал, что самую красивую девушку кто-то обязательно придет спасать.
– И зачем тебе это? Оригинальный и пафосный способ самоубийства?
Чудовище фыркнуло.
– Я искал могучих воинов и сильных магов.
– О, изысканное и роскошное самоубийство! Поздравляю, у тебя есть вкус. Надо было еще предложить, чтоб они устроили поединок за честь убить тебя. Тогда тебе удалась бы, по крайней мере, лишить королевство самых тупых рыцарей… вроде того, что меня осчастливил своим вниманием.
– Я хотел нанять их.
– Зачем? – Это утверждение так удивило девушку, что она забыла съязвить.
Йар стушевался.
– Послушай, чудовище, это ведь я спасла принцессу… Ну, пусть в процессе я не накостыляла тебе. Если это тебя так смущает, сейчас компенсирую. Или сомневаешься? Если сомневаешься, только скажи – накостыляю в два раза больше. Ну?
– Нет, не стоит. – Сдержанно отказался Йар. – Я верю в твое могущество, но… подвергать опасности очаровательную девушку…
Мора встала, обошла костер, с видом встревоженным и деловитым подошла к чудовищу и постучала ему по голове. Прислушалась, постучала снова. Слегка шокированный Йар покамест не выказывал впечатлений.
– Эй! Э-эй! Выходи! Прием, прием, кто ты и что сделал с Йаром?
– Что кто сделал с… – Чудовище смешалось.
– Раньше мне казалось, что у Йара есть мозги. Да и сейчас звук вроде как глухой, не так, будто там пустота.
– Мора! – Чудовище выдохнуло струйку дыма, возмущенное до глубины души ее проделками.
– Ой. Ладно, ладно, какие мы обидчивые. Давай рассказывай, за каким чертом тебе понадобился маг. А я, если что, присоветую специалиста.
Девушка села и скромно поддернула короткие штаны, пытаясь скрыть ими голые коленки. Безуспешно. Тогда ведьма пригладила волосы и приняла вид послушной девочки.
Как ни странно, Йар поддался на столь неприкрытую уловку.
– Твой совет мог бы мне пригодиться. Слушай, в чем дело.
Когда я был еще совсем ребенком, я лишился обоих родителей. Отец погиб от рук повстанцев, а мать не выдержала этого горя и вскоре последовала за ним в мир мертвых. Меня воспитывал старый и преданный вассал. Я был близок к гибели, меня тоже хотели уничтожить, чтоб освободить трон для новой династии, однако верные мне люди защитили меня. Я рано ожесточился и рано начал править – мне не было еще и четырнадцати.
Мы справились с внутренними врагами, и королевство снова познало мирную жизнь. Но это не продолжалось долго… Явилась злая колдунья и потребовала мое королевство себе, обосновывая это каким-то родством и утверждая, что, пока я несовершеннолетний, она послужит мне опекуном. Я отказал ведьме… прости.
– Ничего.
– Я отказал ведьме, понимая, что уже не увижу короны, стоит надеть ее на эту безобразную голову. Тогда ведьма пригрозила страшной карой и… заколдовала всех людей королевства. Все они стали чудовищами. Колдунья распустила слух, что это – моя вина, и мне пришлось бежать от толп разгневанных ужасных созданий. Она же пообещала снять проклятье, если ее примут как королеву. Люди приняли ее, но ведьма не сняла заклятья. Королевство приходит в запустение, люди дерутся друг с другом и войсками королевы, они несчастны. И я хочу разрушить чары.
– Так… – Откашлялась Мора. – У меня несколько уточняющих вопросов… Ваше Высочество.
– Валяй. – Слишком быстро ответил Йар. Его голос почти потерял теплую хрипотцу. – И не стоит меня так называть.
– Договорились. Первый вопрос прозвучит идиотски. Ты действительно принц?
– Да.
– Хорошо.
– И еще один не по теме. А если бы люди в королевстве были расколдованы и счастливы, ты бы кинулся отбивать свою власть?
– Мне трудно судить. Думаю, нет. В такой жизни… есть свои прелести. Мне вряд ли захотелось бы ввергать родные места в войну.
– Ясно. Вопросов пока не имею. Твоему горю помочь можно.
– Ты знаешь, как? – Вскинулся Йар.
– Небольшая лекция, не возражаешь? Правильно, попробуй только… Проклятия – это часть магии, его законы общие с законами всей магии и известны каждому, кто владеет волшбой. У каждого проклятья есть уязвимое место. Для того, чтоб освободиться от него, зачастую достаточно сделать какую-то вполне определенную вещь – найти талисман, сломать розочку с определенного куста, искупаться ночью полнолуния в пруду, обрезать косы, наконец. Обычно маги знают уязвимое место своих проклятий, но держат его в тайне по вполне объяснимым причинам.
– И что, поищем в ее ежедневнике? – Осведомилось чудовище. От волнения оно стало каким-то нервозным.
– Но есть два универсальных способа снять любое проклятие. Первое – это поцелуй истинной любви. Так как ты принц, истинной любви желательно быть принцессой. Я слышала, что поцелуи будили от вековечного сна целые замки спящих слуг вместе с принцессой… однако я несколько сомневаюсь, что если ты поцелуешь свою истинную любовь, со всего королевства падут чары.
– Ты нарочно перечисляешь бесполезные пути решения?
– Почти. Есть еще один универсальный способ. Стоит убить мага, и его проклятье развеется по ветру пеплом.
– Подходит. – Подумав, кивнул Йар.
– Я тоже возражений не имею. Пока. Так что план действий объявляю принятым.
– Что?
– Как что? Ты же искал колдуна? Ты его нашел, да еще и в усовершенствованной модели – вместо колдуна – колдунью. Что тебе не нравится?
– Но ты…
– Слушай, Йар… ты сомневаешься в моих волшебных силах и умениях? Проверь меня. Или я тебе как человек не нравлюсь?
– Нравишься. – Обреченно признал Йар. – Ладно.
– Вот и здорово! – Девушка чуть не хлопнула в ладоши.
– Чему ты так радуешься?
– Ну, во-первых, я люблю путешествовать, а тут засиделась на месте… И к тому же мне скучно. И ты обещал хорошую награду. Но самое главное – это ведь настоящее приключение!
Ведьма широко улыбнулась.
– Мне понадобится время на сборы. Завтра утром начну. И, кстати, еще ты обещал спеть…
Чудовище наморщило морду, однако быстро утешилось. Мора и впрямь была неплохой ведьмой, и к тому же – отличным спутником.
– О, я тоже хочу кое-что узнать… зачем ты спасала принцессу и отчего так трогательно прощалась?
Мора мгновенно утратила задор.
– Ладно, принц, откровенность за откровенность. – Принцесса Алассэ – моя младшая сестренка.
– Ты – незаконнорожденная?..
– В том-то и дело, что законно. Я старшая дочь короля, наследная принцесса. Мое настоящее имя – Наиссэ. Алассэ – значит «счастье». Наиссэ – значит «боль». Мое рождение едва не погубило королеву, да и принцесса из меня вышла аховая. Черноволосая, нахальная, дерзкая и непослушная. Когда я повзрослела достаточно, чтоб понять, что мое имя себя оправдывает, и смириться с этим, я сбежала. Стала ведьмой, и можешь мне поверить, это куда интереснее. Тем более, у родителей была настоящая принцесса, радость и гордость королевской семьи – малышка Алассэ. Вряд ли они долго скучали по своей первой дочкой. Я уверена, что они испытали облегчение, когда я исчезла. Но я виновата перед Алассэ – мы с малышкой были очень дружны, а я бросила ее. Она может подумать, что это все из-за нее. Потому я просила прощения. Я хотела бы быть ей настоящей сестрой, но, боюсь, сестра-ведьма принцессе не нужна.
– И ты не злишься, не обижена на родителей и сестру? – Осторожно спросил Йар.
– Ну… на родителей, наверное. Немного. Я понимаю их, но мне казалось, что я все же достойна любви, хоть и не принцесса. Однако я ведь выбрала свой путь и свободна. За это я им благодарна – в моем лесном домике мне лучше, чем в королевских покоях и в тронном зале. Я никогда и не хотела быть принцессой. А сестренка моя – просто ангел, на нее обижаться – все равно что бить щенка.
– Ясно. – Чудовище помолчало немного. Мора тоже молчала. Все было так замечательно – ведьма и чудовище, они прекрасно подходили друг другу… и кто бы мог подумать, что под прочной чешуей, за длинными клыками – настоящий принц? Кто бы мог подумать, что взбалмошная, дерзкая, норовистая колдунья с болота – настоящая принцесса?
Жизнь порой бывает совсем не такой простой и правильной, как должна бы быть в волшебном королевстве.
Принцу еще повезло – его судьба пока развивается по законам сказки. Заколдованный принц ищет спасения для себя и своего не менее заколдованного королевства. Находит чародейку, готовую ему помочь. Пока все нормально, и есть – у него – надежда, что жизнь войдет в нормальную колею, он будет расколдован, найдет прекрасную принцессу, женится и будет успешно и мудро править своим королевством долго-долго.
Для него все пока просто и истинно в этой жизни.
А ей, Море, никогда не вернуться на путь своей судьбы. Никогда не стать настоящей принцессой, не выйти замуж за прекрасного принца на белом коне, который спасет ее от чего-то ужасного или на худой конец преодолеет множество опасностей, стремясь получить ее руку.
Единственный способ вернуть все в правильное русло – это начать пакостить сестренке, пытаясь вернуть трон силой. Тогда сложат сказку о завистливой сестре, которая хотела погубить прекрасную принцессу, чтоб прибрать к рукам королевство. И то – наверняка какой-то доблестный идиот вознамерится убить самозванку… да и кому нужны это королевство, корона, трон?
Нет, Мора не хотела себе своей судьбы. Она давно отреклась от того, что была принцессой. Но теперь перед ней не лежало проторенной, понятной дороги – лишь туман. Свою судьбу и сказку девушка должна была искать сама, она понимала, что может стать кем угодно, а от этого иногда пробирала дрожь.
Йар начал петь.
Со странными песнями дракона к костру спустился горьковатый запах тьмы и трав, покой и мистическое настроение.
Когда стерся немного неприятный след от тягостных разговоров, возле костра снова зазвучали голоса.
– Слушай, а разве у тебя нет никаких дел? – Допытывался Йар.
– Есть несколько заказов… – Небрежно отозвалась ведьма.
– Ты же не можешь их оставить?
– Так. – Девушка напряглась, остановилась, замерла. – Слушай, ты, чудовище. Если тебе так неприятно иметь меня в спутниках – бес с тобой, иди один куда хочешь! Не подхожу – уволь, я остаюсь.
– Мора…
– Что Мора? Если тебе так хочется от меня избавиться – ты свободен, рыжий лопоух!
Ведьма, кипя от злости и пряча слезы, ушла в дом. Девушка бросила возле постели одежду и расплакалась. Теперь Йар точно уйдет, наверняка он обиделся. Да и зачем ему спутник с таким характером? С другой стороны, если бы он хотел ее видеть своим спутником, не спроваживал бы так настойчиво! И вообще…
Мора отвернула зареванную лицо, когда Йар сунул морду в окно.
– Хм. Мора?
– Извини. – Глухо произнесла девушка.
– Ничего. Ты идешь?
– А ты хочешь, чтоб я пошла?
– Угу.
– Точно?
– Точно.
– Сейчас, умоюсь только…
Вскоре парочка покинула милую полянку и домик, возле веранды которого росли огромные, по колено высотой, грибы.
Мора и чудовище, казалось, никуда не торопились. Этим двоим нравилось общество друг друга. Они охотно задерживались у каждого живописного ручья, и к тому же, много времени уходило на охоту. Прокормить целое чудовище – не самая простая задача. Добыванием пищи занимались по очереди, готовкой тоже. Йар зажаривал добычу, легонько дыша на нее своим пламенем, а девушка варила похлебки в здоровенном котелке. Котелок, правда, тащило чудовище.
По вечерам они подолгу болтали у костра, пели дуэтом и засыпали в обнимку. И дерзкая девчонка-ведьма чувствовала, что приобрела такого друга, какого раньше у нее никогда не было.
– Нам осталось совсем немного. – Сказал однажды вечером Йар.
– Да, я знаю.
– Ты не в курсе политических новинок, да?
– А как ты думаешь?
Чудовище пожало плечами.
– Завтра мы достигнем места. Это довольно красивое зрелище.
Они летели над холмистой местностью. Пологие возвышенности ложились ровными грядами, и одна из этих гряд была выше остальных и увенчана непрерывной полосой растительности. За нею земля неуловимо менялась…
Йар приземлился возле нее.
– Как тебе?
Холм венчался довольно высокой стеной шиповника. Подобный Мора видела в дворцовом саду. Темные листья перемежались длинными шипами, и на побегах покачивались крупные, роскошные темно-алые цветки, похожие на розы.
– Неплохо. Она заколдована? – Ведьма притронулась к шипу. – Нет, безвредна. И то с того?
– Хотел показать. Так отмечена вся граница. А за ней – земля моего королевства…
– Ясно. – Девушка решила не поддаваться атмосфере таинственности и мистичности. – Ну что, пошли, что ли? О, подожди, я себе венок сплету из этих цветочков.
Колдунья отлично знала, что простой бытовой цинизм и юмор разрушают атмосферу магии, как едкая кислота. Чародей со слабым сердцем может и в обморок рухнуть, когда в его зловещий черный замок явятся герои, украшенные его зловещими черными розами и с ведрами белой краски в руках. Говорят, чары даже не действуют на тех, кто не верит в волшебство. Правда, проверить возможности нет – таких идиотов просто не бывает.
Сплетя себе венок из роскошных роз, исколов все пальцы, ведьма осталась удовлетворена.
– Полетели, орел мой рыжий?
– Нет.
– А?
– Может, пешком прошвырнемся? Я хочу посмотреть, что стало с землей.
– Ну-у… ладно.
Девушка хотела было напроситься поехать верхом, но, посмотрев на озабоченную морду Йара, благоразумно промолчала. Мора даже сама перебралась через ограду, пропалив в ней дырку. Ведьма получила еще несколько внушительных ссадин и постаралась акцентировать на них внимание чудовища. Чтоб отвлекся от дум печальных.
Йар, как подобает принцу, сразу проникся несчастьем дамы, взволнованно потребовал осмотреть ее раны, предложил их зализать. Получив отказ, нашел где-то и принес листочки подорожника. При виде чудовища с подорожником в зубах ведьма не удержалась, прыснула со смеху. И только когда Йар осведомился, не мешает ли ей идти потеря крови, Мора присмотрелась – и поняла, что он издевается. Девушка вспыхнула и шлепнула чудовище по бронированному плечу.
– Ты ведешь себя не так, как полагается принцу!
– О, я слишком долго был чудовищем. – Улыбаясь, парировал Йар.
– Ну и что? – Ведьма капризно надула губки. – Ты должен привыкать к манерностям – скоро мы грохнем твою тетушку-колдунью, и к тебе вернется внешность и титул.
– Вот тогда и буду себя вести как принц. – Беззаботно заявило чудовище.
Стоило им отойти на несколько сотен шагов от стены дикой розы, как трава под ногами несколько изменилась. Она становилась все ниже и слабее, все более вялой и все менее зеленой. Вскоре показалась роща. Ведьма и чудовище прошли ее. Роща плавно перешла в старое кладбище, а возле погоста находилась деревушка. Но не успели Мора и Йар выйти за кладбищенскую ограду, как на них напали.
Нечто четырехлапое, бледно-зеленое, покрытое бородавками и шипами, мелькнуло, приближаясь к ним. Девушка среагировала первой, автоматически бросив заклятье. Неведомая тварюшка упала на землю бездыханной.
– Очень гостеприимно. – Прокомментировала ведьма. – Вот они, чужестранные земли. Не успеешь в них попасть, как тебя пытаются сожрать. Сидела бы лучше дома, пряла бы зо…
– Мора, что ты наделала! – С трудом проговорил Йар.
– Что? Это был твой двоюродный брат? О, как я не заметила, сходство налицо… – Девушка подошла к неподвижному телу, чтоб осмотреть.
– Ты убила человека. – Обреченно прошептало чудовище.
– Кого?! – Ведьма притормозила. – Стой, ты что, хочешь сказать, что тут люди так выглядят? Эй, а местная колдунья точно изменила твой облик в худшую сторону? Ты мне кажешься посимпатичнее этой твари!
– Я же говорил, она превратила всех жителей королевства в чудовищ.
– Я думала, эти чудовища будут такими же симпатичными, как ты…
– Спасибо.
– … Расти большой и толстый! И не будут кидаться на незнакомцев!
– Я не знаю, зачем он… оно кинулось. Но ты его…
– Да не истери ты! Я не убила, оно живое, просто в глубоком обмороке. – Мора деловито тормошила свою жертву. – Слушай, ну вот почему они такого трупного цвета? И… кхм… без одежды?
– Спросишь у колдуньи, ладно?
– Как скажешь, милый.
Удовлетворившись осмотром и исследовав у бесчувственного создания все уязвимые места, девушка оставила его в покое.
– Слушай, лопоухий рыжешкур, а почему бы нам не обойти эту гостеприимную деревушку? Если все ее жители на нас так будут кидаться, я не гарантирую, что все в итоге останутся целы и сберегут все жизненные функции в сохранности.
– Кто-кто?
– Не придирайся к словам.
– Ну, ты думаешь, они все так враждебно настроены?
– А ты думаешь, что это – псих-одиночка, а все остальные нежно-розового цвета, питаются нектаром и осыплют нас цветами в честь встречи?
Чудовище мрачно пошкандыбало в сторону от деревни. Девушка понимала его – легко ли принять, что в собственном королевстве подданные пытаются тобой позавтракать? Да и вообще неприятно понимать, что те, кем ты правил и даже испытывал какую-то привязанность – все же это его подданные, почти родня – превратились в не пойми что.
Колдунья положила руку на плечо чудовища, надеясь, что это лучше слов выразит ее сочувствие.
– Садись на меня верхом. – Предложил Йар.
– Ты уверен?
– Да. Во-первых, мы сможем идти быстрее, во-вторых, ты не тяжелая, в третьих, мне будет приятно чувствовать, как ты охватываешь меня бедрами и руками.
Мора слегка покраснела, но задорно улыбнулась и вскарабкалась на спину Йара. Села верхом, похлопала по спине.
– Приятно?
– Очень. – Фыркнуло чудовище.
Вообще говоря, королевство выглядело не так чтобы очень. Рощицы, озера и огороды могли бы производить более приятное впечатление, если б не пасмурная погода, а все, что связано с жизнедеятельностью людей, вообще казалось унылым. Поля, дороги, огороды, просеки, стога – все было каким-то заброшенным, неопрятным. Вряд ли чудовища вообще не могли обрабатывать землю и ухаживать за всем этим. Наверное, им не хотелось.
Колдунья пожала плечами. За столько-то времени могли и приспособиться. В конце концов, так ли важно, как ты выглядишь, если все остальное осталось прежним? И если рядом близкие и знакомые люди – не все ли равно, как выглядят они? Хотя, с другой стороны… каждый день видя вокруг одних уродов, не с чего жизни радоваться. Наверное. Если верить Йару, кроме внешности, заклятье ничего не изменило, но ведь люди-то этого не знают. Возможно, уродливый облик и оправдание в виде чар дали возможность прорваться наружу всему самому плохому в душе людской. Мол, чего вы хотите от чудовища? Я не виноват, это все заклятье…
Люди – странные создания. Надо будет порасспрашивать Йара.
На ночь они устроились в укромном местечке.
– Йар… как на тебя повлияло то, что ты стал чудовищем?
Он ухмыльнулся, потянулся, царапая землю когтями.
– На самом деле хорошо. Сначала я, конечно, был вне себя… отчаивался… но на самом деле хорошо. Я был довольно-таки жестким молодым человеком, своевольным, самоуверенным, упрямым. Когда я начал осваиваться в теле чудовища, мне пришлось ко многому относиться с юмором, чтоб не сойти с ума. Я многое начал понимать лучше, стал наблюдательнее, спокойнее, жизнерадостнее. Я полюбил мир и себя без условий, а раньше мне нравилось все окружающее, только если оно было таким, как мне того хотелось.
– Интересно… – Мора передвинулась к нему ближе и устроилась поудобнее, спиной к теплому животу чудовища.
– А как на тебя повлияло то, что ты стала ведьмой?
– Замечательно! – Расхохоталась девушка. – Я, по правде говоря, была очень нехорошей принцессой. Если еще честнее, девчонки более мерзкой и вредной надо поискать. Я была капризной и упрямой, делала глупости, иногда нарочно пакостила… Чего я только не вытворяла. А уж как доставалось родителям… я понимала, что не такая, как им хочется, и от обиды делала жуткие вещи. Меня пороли, я дулась и пакостила снова. А когда сбежала и успокоилась немного – постепенно перестала злиться на все и всех, поняла и простила родителей, капризность и импульсивность прошли… слегка… и вообще я стала вменяемой. Конечно, – колдунья скорчила рожицу, – я и сейчас не сахар, но получше, чем была.
– Не верю! – Притворно ужаснулся Йар.
– Тогда я была несчастной и вредной. – Наставительно заметила Мора. – А теперь я счастливая и вредная. А это две большие разницы.
Чудовище осторожно погладило девушку по голове.
– Ты замечательная. Хотя и вредная.
– Не увлекайся. Голову оторвешь…
– Тогда погладь меня ты.
Йар нахально подставил живот и приподнял лапы – ни дать, ни взять щенок, ласкающийся к хозяйке. Колдунья не нашлась, что возразить, и покорно принялась чесать чешуйчатое, гладкое и теплое брюхо чудовища.
– Мог бы себе какую-нибудь принцессу похитить, что ли… для исполнения почетной роли чесалки.
Йар расхохотался.
– Мне не нравится, когда принцессы гладят. Мне нравится, когда это делаешь ты.
Девушка задумалась.
– Вот странно… – сказала она, продолжая исполнение новых почетных обязанностей, – странно, что мы с тобой, изменившись вроде бы к худшему… по крайней мере, внешне… стали лучше.
– Ты изменилась к худшему внешне? – Многозначительно спросил Йар. Его лукавые, теплые глаза косили на колдунью. – Хотел бы я тебя тогда увидеть принцессой.
– Я была более причесанной. – Фыркнула Мора. – Не придуривайся, ты понял, о чем я. Я стала ведьмой, а это почти то же самое, что и чудовищем. Но при этом сами мы, как люди, стали лучше… да прекрати ты издеваться!
Она ткнула Йара кулаком в ребра.