Сказка про поумневшего королевича

[Хель]

Сказка про поумневшего королевича

Жил-был король.
Король, конечно, был не простой.
В прошлом чем-то младший сын (чей – не знала ни одна живая душа, кроме королевской да его счастливых родителей), свое королевство и, чего таить, королеву, он добыл не по праву происхождения, а силой рук и разума. Что уж и говорить – парень был своенравный, строптивый и с плохим характером.
Себе таких детей, как он сам, король, понятно, не хотел, потому воспитывать намеревался в строгости.
Первенцем, как и положено, был сын. На нем отец и оттачивал воспитательные навыки, однако получилось не то чтобы очень.
Во-первых, парень был дурак. И это было основной проблемой. Королевич уродился дураком наихудшей разновидности – строптивым и непослушным. Однако папенька сам был не промах. За счет опыта и рукоприкладства совладать с мальцом удалось, однако же царевич вырывался из-под контроля в любой удобный момент. По-женски мудрая королева поощряла подобные вылазки на свободу, понимая, что, если мальчик не будет выплескивать дурную силушку на стороне, семейный конфликт серьезно обострится. Пока же, по причине малолетства отпрыска, он протекал вяло, в форме партизанской борьбы.
Боги, вероятно, смилостивились над семейством и в дальнейшем давали ему только дочерей. Девочки пошли в маму внешностью, потому были отрадой королевских сердец.
То ли воспитанием принцесс занялась в большей мере королева, то ли Его Величество все же учился на своих ошибках, однако единственным существенным недостатком девочек был острый ум. А так как ума было достаточно, чтоб скрывать его, когда нужно, то и это серьезно не вредило.
И вот росли дети королевской семьи, росли… Королевич уже заделался здоровым балбесом, да к тому же красавцем. Учитывая, что ума если нет – то это навсегда, папенька уделял много внимания физическому развитию принца, но теперь и в этом начал раскаиваться. В глубине души король ожидал, что скоро придется решать проблему незаконнорожденных внуков.
Девочки тоже подросли, пора было бы искать женихов. Впрочем, эта проблема не сильно тревожила королевскую чету – для таких красавиц женихи всегда найдутся.
И вот однажды королевскую семью пригласили на бал в соседнее царство. Подобное случалось часто, но этот бал обещал стать для короля и королевы особенным, так как отец семейства твердо решил, что дети остаются дома.
– Милый, но мы не можем оставить их тут…
– Без присмотра, ты имеешь в виду?
– Нет… затяни мне корсет… спасибо… им пора подыскивать пару, милый.
– На следующем балу подыщут. – Непреклонно заявил король.
– Но девочек пора выводить в свет!
– Позже выведешь. Ну устроим свет… тьфу, бал, у нас. Внеочередной. – Король потерся свежевыбритым подбородком и щекой о шею королевы, поцеловал ее в макушку. Все еще густые и черные, ее волосы пахли дурманно. – А сегодня там будем ты и я. Как раньше.
Королева растаяла, и все было решено.
– Малец, ты остаешься за старшего. – Наставлял король сына, забираясь в карету. – Береги сестер, ведите себя хорошо, не то приеду и выпорю. Все поняли?
Принцессы присели в реверансе и склонили головы. Королевич попробовал было возмущаться, но все его доводы потонули в грохоте колес кареты. Отплевавшись от пыли, парень побрел назад во дворец.
Как он и подозревал, папенька запретил всей челяди играть с ним в карты и подавать вино. Королевич развлекался прицельным плеванием в потолок и не заметил, как стемнело. Тут окна задрожали, и, непринужденно выбив одно из них, в комнату вошел здоровенный черный медведь.
Королевич подавился, вспомнил, что это не первый этаж, и подавился окончательно. Медведь хлопнул его по спине так, что парень чуть не выплюнул кишки, и заботливо поинтересовался:
– Лучше?
– Зна… значительно… – Выговорил королевич. Уроки учтивости, данные папенькой, мгновенно вспомнились при виде огромного разговаривающего зверя.
– Слух, а я вино принес. – Показалось ли парню, или медведь подмигнул?
– Ну… – Королевич поколебался. – Не выбрасывать же…
Вино оказалось действительно хорошим, и парень почувствовал прилив дружелюбия к нежданному собеседнику. Через пару часов непривычный к большим дозам алкоголя королевич уверял медведя, что тот – его лучший друг.
Зверь кивал, улыбался и косился на дверь. Никто еще не зашел.
– Нет… – Пьяно покачивался королевич. – Ты – дру-у-уг… дру-уг…
– А для друга все можно сделать, да?
– Все! – Подтвердил парень.
– Слушай, отдай мне твою сестру, а?
– Н-на закуску, что ли?
Медведь крепко удивился.
– На какую, волк тебя дери, закуску? В жены отдай!
– В ж-жены… ну… хорошему другу почему бы в жены не отдать… лучше тебе… чем… м-мм… всяким… разным…
– Правильно. – Торопливо согласился медведь. – Лучше мне.
Королевич вломился в комнату старшей из сестер, закинул ее на плечо и вернулся в зал. Девушка молотила его по спине и кричала, чтоб он отпустил ее… Но при виде медведя притихла. Это было явно посерьезнее, чем пьяный полудурок-брат.
Медведь учтиво и со своеобразной изысканностью поприветствовал принцессу. Не являясь дурой, девушка мгновенно поняла, что зверь перед нею не прост и такой шанс выпадает раз в жизни. Выйти замуж за волшебного князя! Потому когда медведь бережно подхватил ее страшными на первый взгляд лапами, девушка вела себя тихо и мило, запустила тонкие пальчики в густую шерсть суженого и приготовилась встретить свою судьбу.
Девочкам в царской семье была свойственная некая авантюрность, умело скрываемая от родителей.
Королевич несколько протрезвел и понял, что отдал сестру незнакомому зверю. Который ее унес неизвестно куда и не оставил визитки. Парень понял, что с родителями будут проблемы, и запечалился.
Стекла дрогнули.
Юноша поднял голову. В выбитое медведем окно вошел огромный золотой орел.
– Кхм… привет, царевич.
– Ну, привет. Что, тоже вина принес?
– Я? Да ни в жизнь. Разве что ты угостишь… – Орел подхватил недопитую его предшественником бутылку и сделал глоток. – А хорошее вино. Что ж ты так печален?
Королевич рассказал, как пропил сестру огромному медведю. Орел притворно ужаснулся, положил крыло на плечо парня, взгрустнул немного.
– Вот уж и не знаю, чем развеселить твое сердце, королевич… я тут решил развлечь тебя, карты принес… но, вижу, не до карт тебе.
Дурак встрепенулся.
– А давай сыграем.
– Ну, давай. Только без ставки. На интерес. А то я слышал, ты знатный игрок.
Лесть зарумянила королевича пуще вина, легкие выигрыши опьянили.
– Скучно без ставки… – Медленно протянул парень, думая надурачить партнера. – Давай поставим что-то…
– Да ты же выигрываешь все время! – Возмутился орел.
«Потому-то и поставим» – подумал королевич, однако не сказал.
– Чует мое сердце, в следующий раз ты выиграешь. – Льстиво улыбнулся парень.
– Ну-у… тогда ладно. А что ты поставишь?
– А нож…
– Зачем мне нож? У меня когти и клюв есть.
– Тогда не знаю… – Задумался королевич. – У меня больше ничего нету.
– А ты сестру поставь. – Подсказал орел.
– Ты что!
– Ну, тебе же отец сказал, что оставляет их на тебя. Значит, имеешь право.
Королевич засомневался, однако азарт взял верх, да и легкие победы придавали уверенности.
– А ты перья поставь, идет?
– Идет… – Тяжело согласился орел.
Перья и впрямь были знатные. Такими можно дворец освещать вместо свеч.
Но королевичу они не светили.
Конечно, орел выиграл.
– Чуткое у тебя сердце, королевич. – Сладко потягиваясь, молвил он. – Веди принцессу.
Сердце у королевича было не чуткое, а тяжелое, когда он за руку потащил среднюю сестренку к царю птиц.
Девочкам в царской семье, как я уже говорила, была свойственна авантюрность. Потому средняя принцесса поторопилась смыться из этой сумасшедшей семейки.
– У тебя корзина какая-то есть? Побольше, чтоб она уместилась? – Орел выжидающе уставился на королевича золотым глазом.
– А ты ее в когтях унести не можешь?
– Дурак ты, и это не лечится. – Устало ответствовал орел. – Если я ее в когти схвачу, только труп донесу. А, вот это подойдет.
Орел вытряхнул несколько бутылок из корзины, в которой медведь принес вино.
– Простите, принцесса, что приходится… так. – Извиняющимся голосом сказал он. – Но…
– Я понимаю. – Девушка улыбнулась ему чарующей улыбкой и села в корзину. Она была так прелестна и грациозна, что ни у кого из присутствующих не нашлось больше слов.
– Ну, пока, братишка. – И мощный взмах крыльев заставил разлететься в щепки стекло в еще одном окне. Летящий золотой орел быстро исчез в темном грозовом небе.
Королевич поднял одну из бутылок и перевернул в глотку. Он был мрачен, как десять пасмурных дней. Не надо было иметь чуткое сердце, чтоб понять: за сестер, проигранных в карты и пропитых зверям (!) папа всыплет так, что до старости будет чесаться. И ныть к дождю.
– Как у тебя тут неприбрано. – Прокомментировал огромный белый волк, входя в одно из разбитых окон.
– Пошел вон. – Ответил королевич.
– Слушай, дурак… – Волк поднял мощную переднюю лапу. – Я не принес ни вина, ни карт. Но сестру ты мне отдашь.
– Почему это? – Осведомился парень.
– Потому что двух старших ты пропил и проиграл. А за младшую я тебе дам выкуп, да такой выкуп, что ты сможешь отчитаться перед отцом – мол, приходили трое королей, забрали сестер, но зато золотые горы оставили. Может, тогда затрещинами отделаешься.
– Соглашайся, дурак. – В комнату вошла младшенькая, брезгливо обходя разлитое вино, пустые бутылки и карты, подошла к волку. – Я согласна.
Девушка поняла, что во дворце творится нечто неладное, а теперь поняла, и что именно. Волк нравился ей. Принцесса положила тонкую руку на мощную голову жениха, ее пальцы утонули в роскошной белой шерсти.
– Да черт с ней. – Еще сильнее помрачнел царевич. – Бери.
Волк не обманул, действительно золота оставил столько, что можно было целое королевство купить. И унесся в ночь, а на его спине сидела тонкая девичья фигурка, и золотые волосы принцессы развевались по ветру.
Однако же отмазаться парню не удалось. Пришедший в ярость батюшка-король выбил из сына все, что произошло ночью. Мудрая королева не спешила слезами заливаться, вполне понимая мотивы дочерей. И когда отец велел королевичу собираться в дорогу и искать сестер, матушка, помогая ему в сборах, тихонько прошептала:
– Ты, сынок, дураком не будь. Если девочкам там хорошо, не махай мечом зря.
– Но батюшка… – Попробовал было возразить королевич – и почуял острые коготки матушки возле горла и глаз.
– Ты меня слушай. Если будут девки плакать и домой проситься – забирай, конечно, и муженьков поруби в капусту. А если захотят с сужеными остаться – не тронь никого. Понял?
– Понял. – Придушенно подтвердил королевич. – Спрошу.
Королева вздохнула и отпустила его. Одна надежда – что в дороге ума наберется… Хотя она, конечно, понимала, что ум – или он есть… или нету. Пожизненно.
И королевич отправился. Вольная жизнь быстро вскружила ему голову, воздух свободы пьянил почище вина. А вина парень больше не пил. И в карты не играл. Зятья преподнесли ему хороший урок.
Странствовал он долго, по всем трактирам расспрашивая о королях-зверях. Сначала над ним смеялись, крутя у пальца виском, однако чем дальше он шел, тем меньше смеялись и все более неуверенно крутили пальцем. То ли потому, что обиженный чудак громил корчмы подчистую и дубасил насмешников, то ли потому, что слышали что-то…
Однако дорогу никто не указывал.
А денег у парня становилось все меньше, и вот однажды, пытаясь вроде как поохотиться, он забрел в такие горные леса, что сердце замирало. Темнело. Королевич смотрел на полную луну, на чащу, из которой что-то ухало, хряцало и выло, и понимал, что вляпался.
Он брел по лесу, не решаясь кричать, и тут увидел вдалеке слабый огонек.
Бежал королевич так, что ветер обгонял. Наконец добежал – и оказался не перед ветхой охотничьей избушкой, а перед воротами лесного замка. Статуи медведей стояли по сторонам от входа. Начиная догадываться, парень постучал рукоятью меча.
Дверь открылась.
На пороге стояла старшая из принцесс.
– Я тебя спасу-у, сестра! – Дурным голосом взвыл королевич и размахнулся мечом. Девушка уклонилась и холодно ответила:
– Только попробуй.
– А? – Удивился королевич.
– Только попробуй, говорю. Я тебе сама голову оторву и в лес закину, понял? Я останусь здесь. Ты можешь зайти, переночевать, или катиться к чертям, но я останусь здесь!
– Правильно матушка говорила. – Огорчился парень. – Надо было спросить сначала.
– А что еще матушка говорила? – Заинтересовалась принцесса.
– Ну, чтоб я не трогал ни тебя, ни твоего мужа, коли ты захочешь тут остаться.
– Кто кого тронет! – Возмутилась девушка. – Да он тебя одним когтем! Ну ладно, проходи. Только меч убери, понял? Или я – клянусь – сама тебя порву на половые тряпки.
– Да понял, понял… – Проворчал королевич.
– Братишка! – Улыбнулся черноволосый, крепкий красавец, вставая из-за обеденного стола и раскрывая стальные объятья. – Я рад тебя видеть!
При виде обрадовавшегося мужа и хмурое лицо принцессы прояснилось.
– Это ты меня споил, что ли? – Недоверчиво спросил парень.
– Я! – Князь-медведь нежно обнял молодую жену. Недавняя принцесса смотрела на него с подлинным обожанием. – Спасибо тебе, братец, за красавицу-жену!
Королевич умиленно созерцал их нежности.
Получилось отличное семейное застолье.
Наутро принцесса быстро собрала брата в дорогу, проигнорировав его намерение остаться в медвежьем замке подольше.
– Я тебя знаю, братишка. – Жестко заявила девушка. – От тебя вечно неприятности. А я хочу жить с любимым мужем без ссор и родить ему прелестных медвежат. Поэтому катись домой.
– Э-ээ, мне других сестер навестить надо!
– Зачем? Они у нас частенько бывают, и мы у них тоже. Все у сестричек здорово и счастливо, говорю тебе. Зачем ноги по лесу ломать?
– Батюшка велел! – Заупрямился королевич.
– Дурак ты дурак и есть. – Подытожила принцесса. – Ну да черт с тобой, покажу дорогу.
– А зять меня в лапах не донесет? – С надеждой осведомился парень.
– А вот фиг тебе! Ты не принцесса, чтоб он тебя в лапах таскал. Бери коня и иди… к сестре.
– Хорошо, хорошо…
Ни поздно, ни рано, добрался королевич до второй сестры.
Стремящийся вверх замок из желтого камня и фигуры орлов подле него из чистого золота поразили воображение юноши. Дверь открыла средняя сестра, жизнерадостная и грациозная, одетая в платье, шитое золотом.
– Привет, братишка! Сестра уже передала весточку, что ты будешь. Скоро и муж мой прилетит.
Посадила королевича за стол, радуясь отсутствию поползновений к разрушению ее семейного счастья. Вскоре в огромное окно влетел золотой орел, все озарилось сиянием его перьев. Орел превратился в стройного, красивого юношу со встрепанными золотыми волосами.
– Здравствуй! – Князь-орел гостеприимно обнял королевича. – Какими судьбами?
Наутро отправился королевич к третьей сестре.
Самым красивым показался ему третий замок. Величественные, дикие волки сторожили покой меньшей сестры.
Она вышла на порог, встречая брата, а на глазах – слезы. Королевич, само собой, решил, что настал его час, размахнулся мечом.
– Я спасу тебя!
– От чего? – Тихо спросила принцесса, посторонившись. – Лучше бы мужа моего спас. Хотя ты, дурак, только навредишь. На его поиски уже братья его отправились.
– Братья?
– Ну да, князь-медведь и князь-орел…
Но тут, сметя с дороги королевича, к девушке подбежал огромный, белый волк. Его шерсть была окрашена кровью, и принцесса упала на колени, обнимая жениха.
– Не бойся. – Князь-медведь осторожно обнял ее. – С ним все будет в порядке.
Князь-орел перенес волка в замок.
И впрямь, к вечеру князь-волк был уже на ногах. Беловолосый юноша со светлой улыбкой и повязкой на руке и груди принимал гостя.
– Что же мне дальше делать? – Кручинился королевич. – Отец недоволен будет, что с пустыми руками вернулся… скажет, мол, дурак…не забирать же мне вас, сестры, и впрямь домой?
Принцессы быстро переглянулись с мужьями.
– Ты себе невесту найди. – Поспешно ляпнул самый младший из братьев, князь-орел. – Отец порадуется твоему счастью и не станет мелочиться.

[Хель]

Принцессы вздохнули с облегчением – орел явно увел мысли дурака из опасного русла. Девушки-то знали, насколько опасен их брат в своей дурацкой непредсказуемости.
– Точно! – Обрадовался королевич. – А как?
Князь-волк собирался было съязвить что-то, но жена опередила его.
– Я тебя научу, братец.
Девушка с умным видом принялась рассказывать, как добраться до жилища черного колдуна, обитающего где-то в горах.
Братья-князья не понимали, к чему клонит принцесса, но помалкивали. Девушка закончила описание дороги.
– И что? – Нетерпеливо спросил королевич. – У него есть девица в плену?
– Понятия не имею. Скорее всего, нет. Зачем ему девицы?
Князь-медведь хихикнул.
– Тогда у него есть красавица-дочь?
– Откуда у такого урода красавица-дочь? Нет, не думаю.
– Ну, тогда надо победить его и загадать желание…
– Точно.
– Чтоб он мне принес самую прекрасную девушку в мире.
– Можно и так. Но я бы на твоем месте попросила ума…
Юноша чуть не спросил, зачем, но подавился вопросом. Глядя на ехидные глаза сестер, он вспомнил постоянные насмешки и перепалки… и кивнул.
– Так и сделаю.
Его лицо при этом приобрело такое несчастное выражение, что принцессы вспомнили о совести. Князь-орел похлопал его по спине.
– Ну, ты не горюй… не был бы ты таким дураком, мы бы не были женаты…
Принцессы, как одна, отвернулись, пряча улыбки. Князь-волк укоризненно взглянул на шкодливого брата и попробовал утешить иначе:
– Зато когда будешь умным – и с папенькой поладишь, и невесту найдешь самую лучшую…
Королевич кивнул.
И вот, погостевав у младшей сестрички то ли день, то ли два, он отправился в новую дорогу…
Теперь королевич хотя бы знал, куда он идет. Это радовало его.
Радовало и радовало – на протяжении целой недели, пока он не вспомнил, что младшая сестренка говорила, что дороги до колдуна – всего на пару дней.
Еще двое суток королевич бесцельно слонялся по чаще, ломал ноги на скалах, пока не признал – он действительно потерялся. Упрямство не могло тут помочь, и юноша решил звать на помощь. Князь-волк дал ему несколько шерстинок и велел сжечь, когда понадобится помощь. Королевич распалил костерок и сжег шерстинки.
– Ну что у тебя опять не так? – Спросила сестренка, покидая спину белого волка. – В трех липах заблудился, право слово. Тут десять шагов.
– А может?.. – Усталый королевич покосился на спину волка.
– Мне не тяжело.
– Нечего. – Девушка ехидно улыбнулась и прильнула к белой шерсти. – Пусть ножками топает, тут недалеко.
И действительно, стоило перейти на соседний уступ, и показалась полянка среди леса, каменный домик, уютный садик.
– Вооон туда тебе, братец. – Пальцем показала принцесса. – Гляди, не заблудись снова.
Королевич только фыркнул, спускаясь вниз.
В садике работал старик в грязном черном отрепье.
– Здрасти. – Вежливо сказал парень, остановившись возле крестьянина. – Мне бы колдуна найти…
– Правда? – Старик выпрямился, вытерев со лба пот грязной рукой. Естественно, на лбу осталась коричневая полоса. Дед и без нее красавцем не был – крючковатый нос, безбородое морщинистое лицо землистого оттенка, маленькие черные глаза, похожие на крысиные, придавали его внешности какой-то неприятный колорит. – А зачем тебе, дружочек, колдун? Знаешь ли, он опасный тип!
– Да, мне говорили. – Королевич попытался отогнать дурные мысли. Вон какой хороший дедок, предупреждает об опасности. А что не красавец – так старость не радость, никого не красит. – А он мне нужен сильно. Побороть хочу колдуна. А там посмотрю – или убить гада, или найдет чем свою жизнь выкупить!
– Шо, таки правда? – Восхитился старик. – Ну, святое дело. Он тут и живет, дружочек. Тут и живет. Ты заходи в хижину, да отодвинь стул из уголка. Там под ковриком лестница, спустись по ней. А ведет она в чертоги колдуна. Там его и найдешь…
– А вы кто? – Запоздало осведомился парень.
– Я? Я его садовник, ага. А почему вы спгашиваете?
– Да так, интересно стало. – Снова устыдился королевич своей подозрительности. Ясен пень, садовник. Кто еще будет в земле ковыряться тут? Не сам же колдун? Ха-ха.
Парень похлопал старика по плечу и целенаправленно устремился в хижину. Дедок лукаво улыбнулся.
– Я тебе покажу, дружочек, погоди… Вот, видишь стульчик?
– Да, дедушка. Вы все доступно объяснили.
– А может, чайку?
– Нет, спасибо. Я лучше – к чародею! А на обратном пути-и-и-и… – Уже шагнув на лестницу, королевич почувствовал толчок в спину – и кубарем покатился по лестнице. Протяжный вой сопровождал его.
– Как приземлился, дружочек? – Спросил старичок и прислушался. Не услышав ответа, он справедливо рассудил, что приземлился парень не совсем удачно и отдыхает. – Вот ведь дурак…
Королевич очнулся привязанным к столбу в темном помещении. Пахло картошкой и землей. Было холодно.
– Ау! Че такое?..
– О, очухался, драгоценный мой.
По лестнице спустился старик, одетый в мантию и дурацкий колпак. Колпаком дедуля задел низкие своды, и когда высокий головной убор слетел с его головы, парень узнал давешнего знакомца. Колдун застенчиво пристроил шляпу назад на лысый череп и объяснился:
– Люблю, понимаете ли, почувствовать контакт с землей, повозиться с растениями. Не пробовал никогда? Оч-чень расслабляет. К тому же я вегетерианец.
– Ах ты мерзкий извращенец! – Неуверенно заявил царевич.
– Нет-нет. Ты не так понял. Никакого сексуального подтекста. Просто я ем только растительную пищу. Понимаешь, вынужденно. Из всего мяса мой желудок усваивает только один сорт, а его в округе давненько не наблюдается… такое расстройство, честное слово. Уже триста лет, как страдаю, ничего не могу придумать.
– Сочувствую. Может, я могу помочь? – Вежливость королевича отчего-то активизировалась только в самые критические моменты его жизни. Видимо, она по ошибке приплелась к инстинкту самосохранения.
– О, да-да. Ты сможешь помочь! – Явно обрадовался старик. – Я рад, что ты спросил. Понимаешь, какое дело, я усваиваю только человечину. А так по мясу соскучился, не представляешь!
Парень подавился и закашлялся.
– Ну-ну, не волнуйся так! Будет почти не больно. – Ласково пообещал колдун. – А ты такой мускулистый, мясистый, столько еды! По мне аж дрожь пробегает.
Королевич понял, что реально попал. Подергал привязанные руки и ноги – безрезультатно. Стало страшно. Очень страшно. От безысходности парень решил прибегнуть к мозгам.
– Слушай, э-эээ, слушайте, господин чародей, а может, отпустите меня? Я королевский сын… я вам денег привезу… или еще чего-то… А-аааа! – Заверещал парень, когда холодное лезвие оставило глубокую царапину на его груди.
– Я понимаю твои чувства, молодой человек, но поймите и вы меня. Деньги меня не волнуют, а вот возможность поесть мяса…
– Сто-ойте! А… а спорим, вы не сможете себе сами горло перерезать? – Выпалил заикающийся от страха королевич.
Колдун расхохотался. Он смеялся долго, весело и чистосердечно, аж слезы потекли по морщинистому лицу.
– Ну ты и дурак, я такого давно не видел. Малый, слушай, давай покончим с этим быстро? Меня в комнате ждет пасьянс, а если я оставлю тебя тут живым, ты похудеешь и испортишься на вкус.
– Пасьянс? Правда? – Королевич призвал на помощь все актерские способности. – А как ты его раскладываешь?
– Уж не хотите ли вы мне сказать, что знаете, как раскладывается пасьянс? – Колдун фыркнул.
Но парень знал. Знал очень хорошо. Сестры и мать научили его десяткам пасьянсов и даже особенному королевскому пасьянсу, секрет которого был известен только королевским семействам. И царский сын не замедлил поведать об этом старику.
Колдун колебался. С одной стороны, дураком он не был, и врожденное благоразумие подсказывало ему, что отвязывать королевича – опасно для жизни и здоровья. С другой – одинокий старик развлекался в свободное время только садом да пасьянсами, потому искушение узнать самый тайный пасьянс – и самый увлекательный – было очень велико. Наконец хитрый ум подсказал ему приемлемое решение.
– Я отвяжу тебя, и ты покажешь мне королевский пасьянс. Но ты не сбежишь и не причинишь мне вреда, клянись своей честью и жизнью!
– Клянусь! – Торопливо кивнул парень.
– А тебе можно верить?
– Принцы слову не изменяют! – Гордо вскинул дурную головушку королевич.
– Ну вот и ладненько, вот и хорошо… – Закряхтел старик, распутывая тугие узлы. Колдун потирал руки в предвкушении. – Только гляди – если что, грохну молнией по макушке – вмиг копыта отбросишь, жеребец ты мой недосоленный…
– Угу… – Растирая запястья, парень поднимался вслед за своим обидчиком по лестнице.
Королевич сгреб карты, перетасовал и, собрав мозги в кучку, вспомнил и объяснил старику все правила старинного пасьянса. Колдун заставил его повторить дважды, что-то выцарапывая в книжечке красными чернилами. Королевский пасьянс был самым сложным и захватывающим в мире. Старик склонился над картами.
– Значит так… ты иди сюда… а даму к королю… и вот так… эк у меня ладно выходит, а?
– Точно. – Согласился королевич, подойдя сзади и опустив тяжелый кулак на макушку колдуна.
Парень перетащил старика в подвал, чисто случайно пару раз приложив головой об ступени и стенки. Тщательно скрутил, замотав особенно аккуратно запястья. Старик даже пальцем не мог пошевельнуть. Особенно пальцем. Завязав напоследок ему рот, королевич поднялся наверх и пошарил в поисках еды. Найти ему удалось только какие-то подозрительные плоды и чай. Чай не привлекал, плодам парень не доверял. Он просидел несколько часов над королевским пасьянсом, когда снизу послышался стон и неразборчивое мычание.
– Шо-шо вы там говорите, господин чародей? – Королевич спустился и снял повязку, держа в руках нож. – Честно говорю – одно подозрительное слово – и удар ножом в глотку. Заклятье не успеет сработать.
– Верю. – Колдун опасливо покосился на лезвие.
– Так что вы пытались сказать?
– Как ты мог нарушить свое слово? Ты клялся не причинять мне вреда.
– Э, какой вред? Все для твоего же блага. Я избавил тебя от страшных мучений совести в этой жизни и еще более страшных загробных. Ты знаешь, какой грех – съесть человека?
Старик открыл рот, желая сказать, что он думает про королевича вообще, его придумках и страшных мучениях совести в частности, но передумал. Колдун справедливо рассудил, что сказанное дурак может счесть подозрительным.
– Слушай, королевич… а может, я как-то откуплюсь? Я ж колдун… я многие твои желания исполнить могу.
– Я понимаю, что ты чувствуешь… – Честно сказал парень. – Но давай покончим с этим быстро. Я пасьянс еще не до конца разобрал.
– Ты неоригинален.
Лезвие уперлось в подбородок колдуна.
– Слова какие-то странные!
– Э-ээ, это похвала твоей хорошей памяти!
– А… тогда ладно. – Смилостивился королевич. – Ну… ты знаешь, есть у меня желание. Понимаешь, сколько себя помню, с самого детства, говорили мне, что я дурак.
– Правда? – Удивился колдун. – Врали. Я бы никогда не подумал.
– И я про то же.
– Хочешь, сделаю так, что больше не скажет никто?
– Сделай меня умным! – Сказал королевич, решив не поддаваться на предложение колдуна.
– Умным… хорошо, сделаю умным. Отпусти.
Парень задумался. Повторять ошибку старика ему было не с руки.
– Я тебе только руки развяжу. – Наконец сказал он. – И буду стоять очень близко. И если мне покажется, что что-то не так…
Колдун кивнул.
Он понял, что попал. Обиженный королевич был настроен серьезно. А ни одно заклятье не опередит лезвие ножа, приставленного к горлу.
И ему ничего не оставалось, как выполнить желание дурака…
Первое, что почувствовал королевич – жгучий стыд.
Все его прошлое представилось ему, и в нем было столько вопиющего, обнаженного, бесстыдного идиотизма, что, будь у парня хоть капля магических способностей – он сгорел бы от стыда и превратился в маленькую, скромную кучку пепла. Однако, к счастью или несчастью, но королевич пережил осознание своего ничтожества. Следующим его шагом было хорошенько врезать колдуну.
Тот обвис на веревках.
– Я не могу позволить, чтоб тайна королевского пасьянса находилась в таких плохих руках. – Объяснил парень бесчувственному телу. По красивым губам королевича скользнула улыбка. – И чтобы ты развлекался местью мне последующие триста лет – тоже.
– Ты умре-е-ешь! – Прохрипел колдун, осознав, что смысла прикидываться нет.
– Это точно. Даже не сомневаюсь. Надеюсь, что это примечательное событие случится лет через сто. А ты умрешь гораздо… гораздо раньше.
Вскоре королевич вышел из домика, брезгливо отряхивая рукава потрепанного платья. Он задумывался, где искать невесту – да такую, чтоб пришлась по вкусу и ему, и батюшке.
В конце концов парень решил продолжать странствия. В тавернах то и дело рассказывают про очередную красавицу-умницу-мастерицу, всего-то и надо, что послушать немного да среди сказок найти правду. А уж в том, что сумеет добыть девушку, королевич не сомневался.
Деньги достать теперь парню не составляло труда. Он легко выигрывал в карты, ибо откуда-то появилась логика и расчет, да и запоминал, что ушло в отбой, царевич куда лучше, чем раньше. Иногда он просто рассказывал побасенки, придумывая их на ходу, да получалось так складно и хитро, что слушатели кормили и поили рассказчика, звали с собою и на деньги не скупились. Но пуще того парень слушал чужие россказни, особенно про девок-красавиц. Однако нужная информация пришла неожиданно.
– Так вот к тому королю я и ездил все время за красаблоками… у него в саду аж две красаблони, хватает урожая на весь двор и на продажу немного остается. Я их забирал по хорошей цене и продавал по еще лучшей! – Огорченно рассказывал какой-то купец. – И что вы себе думаете? Приезжаю туда, а король мне навстречу. Нет красаблок!
– Чего нет? – Перебил незаметно подсевший к столику королевич. Звукоряд «красаблоко» казался каким-то знакомым, но смысл ускользал.
– Красаблок! – Раздраженно повторил купец. – Эх ты, темень! Есть такие деревья – красаблони. Ну, выглядят как яблони, только уж какие красивые – залюбуешься! А растут на них яблоки-красаблоки. Съест такое самый страшный урод – и станет первым красавцем!
– А долго действует?
– Да навсегда! Только чем больше красаблок ешь, тем красивей становишься. Уж король тот немолод, а девки на него до сих пор так пялятся! Очередями в три квартала строятся, чтоб в постель запрыгнуть! – Завистливо вздохнул купец. – А уж дочка у него… ох, вот она, наверно, только красаблоками и питается… от красоты такой, говорят, люди слепнут!
– Так что с красаблоками? – Напомнил собеседник и коллега рассказчика. – Их же нет?
– Нет! – Горестно вздохнул купец. – Я сначала думал, король обманул, заключил с кем-то договор получше. Да нет… убивается король – нет больше красаблок. Каждую ночь кто-то в сад приходит и рвет их. Почти все оборвал.
– Что ж остатки не собрали?
– Король хочет поймать вора. Каждую ночь стражу оставляет.
– И?
– И ничего. Стражи под утро спят как мертвые, и их прогоняют розгами через весь город. А красаблоки пропадают… Король уже говорит, что будет казнить нерадивых, приглашает всех героев, что под руку попадаются, но дело заканчивается все тем же. Наобещал король золотые горы тому, кто спасет красаблони.
Королевич довольно потер ладоши и принялся выяснять дорогу ко дворцу короля. Его привлекли слова про девушку, что питалась лишь красаблоками. Наверняка такой второй в мире нет. Спасет красаблоки, а вместо золотых гор потребует девушку в жены. Происхождение позволяет. Или не вместо, а вместе…
Юноша наутро отправился в путь.
Королевич предпочел сменить одежду, прежде чем явиться пред светлы очи короля и его дочери. К дворцу он подъехал на вороном коне, в черной одежде, расшитой золотом. На его лице была маска. Интуиция подсказала юноше, что лучше пока оберечься. Что-то странное происходит в саду, если все стражи засыпают там, как убитые. Магия или нет, но нужно быть осторожным.
Заслышав про нового соискателя, король велел впустить его.
– Здравствуй, благородный рыцарь. Слушай сюда. Спасешь красаблони – получишь много золота и мою благодарность. Не спасешь – башку отрежу.
– А что так? – Удивился королевич. – Я слышал, что вы просто розгами гоните.
– Ты, сразу видно, человек благородный. И спрос с тебя выше. И вообще, буду неудачников смертью карать, может, меньше швали набиваться будет, а больше – хороших сторожей. Согласен?
– Да, ваше величество.
– Ну так вперед. Сад тебе покажут.
Юноша пришел в сад днем и обследовал все. Красаблони он нашел без труда. К ним под вечер принесли слуги немного еды и пожелали удачи сторожу – сегодня он оставался тут один. Толпы охочих до легких денег уже поиссякли.
Королевич не притронулся к еде. Он решил, что по возможности будет избегать стандартных ходов – возможно, именно на них поймали предшественников.

[Хель]

Он достал из кармана флейту и принялся наигрывать.
– Как хорошо ты играешь! – Раздался внезапно нежный голос. Королевич обернулся…
Самая прекрасная в мире девушка стояла возле красаблони, застенчиво прижавшись к ней. Ее кожа – девушки, а не красаблони – будто светилась в темноте слабым сиянием красоты, ее длинные волосы ниспадали золотистыми локонами до самой земли, притягивая взор, а под белым легким платьем угадывалось точеное, восхитительное тело. О, какая прекрасная девушка! Королевич замер и сглотнул. Она была ослепительна. Она приблизилась, села рядом, но парень не мог найти ни одного изъяна в ее облике. Огромные глаза, безумно длинные, пушистые ресницы, прелестное лицо, изящный носик, розовые губки, манящие, нежные, и золотые локоны, обрамляющие это великолепие… Королевич опустил очи.
Его взгляд непринужденно скользнул… скользнул к вырезу в белом платье. У девушки была красивая, высокая грудь.
Королевич понял, что ему конец.
– Я ослеплен, прекрасная. – Глухо сказал юноша, отводя взгляд. Оной упрямо не хотел отводиться от манящего выреза. – Я убит.
– О… – Девушка прижала ладошку к щеке. – Перестаньте.
В ее тоне не было кокетства и томности. Королевич поднял на нее взгляд снова. Теперь он был подготовлен к этому зрелищу, и красота незнакомки не так потрясла его хрупкую детскую психику.
– Я догадываюсь, что вам подобное говорили сотни раз, и прошу прощения за свою банальность. Но поверьте, когда вы появились, ничего другого не могло придти в мой разум, ослепленный и иссушенный вашей красотой. Я беспомощен, безумен пред вами. – Юноша встал на колени. – Я думал бы, что вы – необыкновенное видение, что вы – мой сон, но я знаю, что это не так. Моя жалкая фантазия не способна породить такую красоту…
Вскоре его хвалебная речь иссякла. Постепенно она превратилась в шутливую, вполне вменяемую беседу. Девушка казалась довольной. Королевич уже догадался, что это и есть дочь короля, и догадался, что без этой девушки ему не жить.
Нежная луна освещала сад, и он был так загадочен и красив в серебристом сиянии! По прикидкам парня, пробило уже где-то полночь, когда произошло нечто необычное.
Его прелестная собеседница встрепенулась, застыла, а потом отошла и принесла большую чашу вина.
– Ты выпьешь со мной, милый? – Просительный взлет пушистых ресниц. Сердце королевича стукнуло и остановилось. Но разум забил тревогу. Принцесса вела себя странно, и смотрела как-то странно, стекленело.
– Ага. – Юноша взял из ее рук кубок, сделал вид, что поперхнулся, и вылил всю жидкость. Девушка ждала. Королевич постарался не обмануть ее ожиданий и рухнул в траву.
Принцесса встала, полезла на красаблоню. Оттуда упало красаблоко – совсем возле виска юноши.
Королевич встал, решительно сдернул девушку с дерева и связал. Принцесса явно была не в себе, оставалось надеяться, что утром она не вспомнит, как грубо обращался с нею собеседник.
Зачем она ворует яблоки из собственного сада?
Ответ появился совсем скоро.
Зашелестела листва под неожиданным ветром, и возле красаблонь опустилась на землю легкая, как перо, повозка, запряженная четырьмя черными лебедями.
Девушка, вышедшая из нее, ослепляла не меньше, чем принцесса.
Только одежды на ней было меньше. Длинная юбка изобиловала разрезами, что приоткрывали при ходьбе стройные ноги, и оставляла открытой талию и бедра. Высокую грудь прикрывала коротенькая тонкая безрукавка, оставляя обнаженными прекрасные руки. Тело влекло с ощутимой силой. Девушка тряхнула гривой рыжих волос.
– Эй, заколдованная моя? Где мои яблоки? Принцесса!
– Перетопчешься. – Кратко, но емко высказался королевич, появляясь из-за деревьев. – Это ты – воровка?
– М-мм… видимо, да. – Девушка на всякий случай оглянулась. – Устоял перед чарами принцессы?
– Как видишь.
– Настоящий мужчина. Хвалю. – Голос незнакомки стал более низким и волнующим. Она подошла ближе. Королевич завороженно следил за юбкой, разрезы которой приоткрывали ноги красавицы. Ее дивные бедра покачивались при ходьбе, под кожей живота легко прорисовывались мышцы. Ее теплое дыхание коснулось груди и шеи королевича.
– Но ты же не станешь причинять мне вред?
– Э-ээ…
– Поможешь мне? – Ее шепот щекотал шею, и юноша напрягся. Дразнящий язычок скользнул по шее, прикоснулся к уху… Королевич застонал. Незнакомка надавила ему на плечи, и вместе они опустились в траву. Исступленно целуясь с колдуньей, королевич уже почти забыл про все на свете. Однако образ золотоволосой принцессы мелькнул в его затуманенном мозгу – и позволил быстро произвести оценку приоритетов. Перекатившись, королевич оказался сверху. Ворожея сладострастно выгнулась. Кровь снова ударила в голову юноши, но королевич уже почти контролировал себя. Он торопливо скрутил колдунью.
– Эй, что ты делаешь?! – Ее взгляд мигом стал осмысленным. – Энге мизи…
Юноша заткнул ей нежный ротик, не дав договорить заклятье. Спеленав хорошенько противницу, королевич развязал принцессу и приставил к горлу колдуньи нож, он предупредил:
– Я дурак. Дернешься – разбираться не буду, сначала зарежу, потом подумаю.
Дурацкий, но эффективный способ борьбы с чароплетами запомнился царевичу накрепко…
– Угу… – Согласно, но злобно промычала ведьма.
Наутро юноша торжественно сдал на руки королю похитительницу яблок. То есть красаблок.
– Молодца. – Констатировал монарх. – Так держать. Угроза смерти явно мотивирует. Хочешь, я тебя стражником возьму?
– Нет, спасибо. Мне бы…
– А если начальником стражи назначу? Место непыльное, плата хорошая.
– Нет, спасибо…
– Как знаешь. Ну что, идем золото отсыпать? Отсыпать – ха-ха.
– Ха-ха. Мне бы, ваше величество…
– Знаешь, я в тебя верил. Вот явился – и я сразу подумал: ежели этакий молодец красаблони не убережет…
– Да.
– Ты что-то хотел сказать?
– Кто, я? Ах да, хотел! Ваше величество! Я – сын короля, и хочу просить у вас руки вашей дочери. Я очарован ею и…
– Слушай, малец. – Лицо короля посерьезнело. – У моей дочери уже есть жених. Так что убирайся подобру-поздорову. Давай, давай. Я прикажу собрать тебя в дорогу.
И правитель оказал королевичу великую честь, собственноручно вытолкав его из дворца. Причем, как ни странно, стареющему монарху удалось сделать это, не теряя благопристойного вида и находясь под броней благих намерений. Юный принц осознал это и открыл для себя новое измерение царственности.
В спешке король забыл отдать герою обещанную награду, но мысль о ней только коснулась разума королевича – и отскочила. Разум был настолько набит мыслями и мечтами о прелестной принцессе, что для меркантильных соображений там не осталось места.
Опечаленный и задумчивый, юноша ехал, куда глаза глядят, и не заметил, как стемнело. Он оторвался от горестных мыслей, лишь когда верный конь фыркнул и взбрыкнул, испугавшись темного силуэта, появившегося на дороге.
– Кто ты? – Королевич не боялся, но не горел желанием вступать в бой. Он силился рассмотреть неожиданное препятствие. Препятствие молчало и пялилось на царевича желтыми глазами.
Тут луна вышла из-за туч. Лицо ночного прохожего озарилось… и юноша узнал рыжеволосую колдунью.
– Ты? – Он потянул поводья, и конь загарцевал, охотно отходя от опасного существа.
– Я. Что, думаешь, так сложно покинуть королевскую темницу? Смею заверить – для хорошей чародейки плевое дело.
Он медленно наступала. Полуобнаженное тело матово отсвечивало под сиянием луны.
– Правда, прекрасная ночь? – Она вытянула вперед скрюченные руки, словно зверь в прыжке.
– Слушай, может, договоримся?
– Может, раньше и могли. Но ты предал меня, ты связал меня и отдал королевским тюремщикам. И еще… недавно мой отец погиб насильственной смертью. Когда я вышла из тюрьмы, я взглянула в хрустальный шар и увидела в нем тебя. Ты убил папу!
Ее голос сорвался на визг.
Королевич мечом отмахнулся от ее прыжка, умный конь посторонился, пропуская мимо себя летящее тело. Прыгала колдунья знатно, как рысь лесная. Или лягушка с подпаленными лапами…
Как зверь, в общем.
Убил папу…
Королевич с досадой вспомнил речи сестры. «Откуда у такого урода красавица-дочь…» А вот поди ж ты – есть дочь! Хотя красавица она, скорее всего, не от природы, а от ворованных красаблок, но ведь есть! Что ж теперь делать с этой ведьмой озлобленной?..
Юноша отмахивался мечом. На его ноге и предплечье кровоточили глубокие порезы от ногтей.
Колдунья что-то выкрикнула. Изменений королевич не почувствовал. Однако решил пойти ва-банк и упал с коня, прикинувшись мертвым.
– Хорошая попытка. – Колдунья не приблизилась. – Но ты не угадал. Это заклятье не должно убивать, так что можешь не притворяться.
Юноша ощутил такой прилив досады и стыда, что покраснел. Он очень надеялся, что в темноте этого не было заметно.
Девушка помедлила.
– Вставай, идиот. Бесполезно. Вставай и дерись, как воин!
Королевич прижался грудью к холодной земле, почуяв неуверенность в ее голосе. Колдунья швырнула в него нож. Нож оцарапал ребра и упал рядом с неподвижным телом. Девушка осмелела и подошла немного ближе.
– А может, и сработало… кто его знает…
Она пнула парня в бок. Острая боль опалила тело, но королевич не вздрогнул. Еще чуть-чуть…
Колдунья наклонилась, уже почти убежденная, что враг мертв…
Королевич обхватил ее руками и полоснул ножом по шее. Тем ножом, который рыжая красавицы в него кинула.
Юноша встал и отряхнулся. Кровь, залившую одежду, не смыть никогда… ведьма умирала, царапая ногтями пыльную землю. Королевичу было жаль ее. Воровство красаблок – не столь уж серьезная вина. За нее, посчитал парень, наказывать бедняжку строго не стоит. Тем более колдунья наверняка до красаблок была страшна, как чума, а легко ли подобное пережить девушке, да еще и владеющей волшебной силой? Королевич был уверен, что рано или поздно чародейка найдет способ покинуть темницу – и уже никогда не станет заниматься воровством. Да и незачем уже, и так глаз не отвести…
Но девушка решила отомстить обидчику…
Королевич вытащил из седельных сумок старый плащ, завернул в него тело волшебницы и закинул на седло. Утром он заплатил крестьянину, чтоб тот вырыл могилу на сельском кладбище и засыпал землей тело.
Уже перевалило за полдень, когда позади послышался дробный, быстрый перестук копыт. Королевич оглянулся. Во весь опор скакал взмыленный конь, а на нем – слуга в королевской ливрее. Всадник целеустремленно догонял юношу.
– Ва… вас… – Он дышал прерывисто, будто захлебываясь. – Зовет… ко… роль… к себе…
– Что-то случилось?
– Да… ведьма… сбежала… – Бледное лицо слуги отразило страх. – Король… опасается… что… она будет… мстить!
– Какой ужас. – Холодно сказал королевич. – Почему же рыцари вашего королевства не займутся ее поимкой и защитой короля?
Слуга пожал плечами.
– Ладно. Уезжай вперед. Я догоню.
– Но…
– Я что сказал!
Слуга повернул коня и поскакал прочь.
– Ненавижу это делать. – Вздохнул королевич, подъезжая к погосту. – Просто не-на-ви-жу!

Перед тем, как показаться на глаза принцессе и королю, юноше пришлось купить новую одежду и хорошенько помыться. Зато когда он шел по городу и дворцу, люди хлопали в ладоши и радовались ему. Королевич прослыл героем за спасение красаблонь.
– Ты уже знаешь новости, так? – Торопливо спросил король.
Юноша с сожалением отметил, что принцессы в тронном зале не наблюдается.
– Вы упустили ведьму. – Кивнул он.
– Что значит мы? – Возмутился король.
– А что, я, что ли? – Парировал царский сын.
– Да черт с тобой! Мои воины отказываются идти за ее головой. Они утверждают, что если никто не справился с ее поимкой и охраной, то и сейчас нечего пытаться. А ты, мол, родился под счастливой звездой.
– Ваше величество. – Королевич наклонился вперед. – Давайте начистоту. Я люблю вашу дочь и хочу взять ее в жены. Пообещайте мне ее руку – и вы получите голову ведьмы.
– Руку принцессы на голову ведьмы. – Рассмеялся король и тут же посерьезнел. – Говорил я тебе, королевич! У моей дочери есть жених!
– Зовите его. – Отрезал юноша. – А то весело получается – как красаблони стеречь и за ведьмами охотиться – зовете меня, а принцессу замуж выдавать – его позовете?
Королевич развернулся и шагнул прочь из тронного зала.
– Вернись, гордец! – Крикнул король. Юноша обернулся, вопросительно подняв бровь.
– Еще что-то хотите сказать? Может, награду предложите? Только прикажите уж сначала выдать ту, что за красаблони обещана.
– Иди сюда.
Королевич подошел к трону снова.
– Ну?
– Все – прочь! – Велел король. – Сейчас я тебе объясню, самодур ты героический…
Правитель терпеливо подождал, пока придворные освободят тронный зал, и приглашающе хлопнул по подлокотнику. Королевич пожал плечами и взгромоздился на предложенное место.
– Слухай сюда. Когда принцессе моей было всего девять лет, и была она прелестным ребенком, наши земли начало разорять гадкое чудовище. Была это драконица, огромная, как башня, кровожадная, как упырь. Немало рыцарей погибло, пытаясь избавить королевство от этой напасти, но все бесполезно. В итоге пришлось пойти на переговоры. Знаешь, то она попросила в обмен на мир?
– Догадываюсь. – Вздохнул королевич. – Юную принцессу.
– Ты моя умничка. – Умилился король. – Понимаешь, у нее сынок подрастал. И решила она, что принцесса – самая подходящая жена для ее отпрыска.
Королевич представил себе эту картину, и тошнота подкатила к горлу мерзким комом.
– А никого из вас не смущает, что она не переживет брачной ночи?
– Оно, может, и к лучшему… – король сжал губы, – думаешь, ей очень захочется жить с ним долго и счастливо?
– А вы, папаша, циник. – Прокомментировал юноша. – Блин, я уже начинаю думать, что ни одна принцесса в мире не стоит таких усилий. Два мага, теперь еще и два дракона… и наверняка ведь по дороге попадется еще какая-то пакость… Может, поехал бы я домой, женился на какой-нибудь прелестной герцогине? И безопаснее, и проще…
Его размышления прервал старый король. Он раскрыл большой медальон, показав изображение принцессы. Очаровательная золотоволосая девушка смотрела из медальона трогательными голубыми глазами.
– Ладно. – Королевич выхватил медальон. – Хорошо, признаю, она стоит таких усилий. Я пошел охотиться на драконов. Вы случайно не знаете, как лучше готовить драконятину?
– Нет.
– Привезти вашему повару для эксперимента?
– Благодарю, не стоит.
– Та мне не сложно! – Разорялся королевич. – Я вам такой сюрприз сделаю. А где они водятся?
– Драконова скала.
– Ах да. – Юноша скорчил рожу. – И как я сам не догадался…
– Эй, может, сначала ведьму? – Крикнул вслед король.
Королевич обернулся и метнул ему на колени мешок с головой колдуньи. Он уже почти окончательно ушел, когда услышал придушенный хрип – правитель распутал-таки завязки мешка, намоченные кровью…
Королевич приготовился к долгим поискам драконов. Решив, что лучше искать их на полный желудок, юноша ввалился в первый же трактир, заказал хороший обед и мимоходом спросил у трактирщика:
– Не знаете ли, любезный, где находится Драконья скала?
– Конечно, знаю! – Радостно ответствовал трактирщик. – Далековато, но дорога простая, я все объясню!
Он бухнул поднос перед королевичем.
– Только она называется Драконова. Так вот, выходите из города через Южные ворота и едете прямо по дороге. Никуда не сворачиваете, пока не увидите красный крест. От креста надо повернуть влево – там тропинка, не заблудитесь. И едете по тропинке, а вдоль нее – ржавые доспехи, оружие. Оно вам укажет дорогу – это то, что осталось от рыцарей, пытавшихся побороть драконов.
Королевич передернулся от такого описания.
– А вы, наверное, турист?
– Угу.
– Ах я дурак! Вон какой у вас меч! Вы новый драконоборец, точно! – Трактирщик привлек внимание всех, сидевших в зале, и народ постепенно стягивался к столику. Очевидно, поглазеть на смертничка. – Ну, я вас поздравляю! А не оставите мне что-нибудь в качестве сувенира? Я назову трактир в вашу честь – «Последний драконоборец»!
– Нет!
– А можно ваш автограф?
– Ай-яй-яй, какой молодой да пригожий!
– Чувак, ну что за блажь? Пошли со мной, я знаю адресок отличного борделя. Платишь ты!
– Какой красивый мальчик, ах, какая жалость!
– Ты мужик!
– Удачи вам, молодой человек.
– Смельчак!
– Дурак…
– Герой!
– Да это тот, кто спас красаблони, вы заметили?
– Ах, и правда! А что вы делаете сегодня вечером?
– Парень, за плюнь ты на все это!
Королевич вскочил, отставив на столе нетронутый обед, и рванулся к выходу. Ему насилу удалось выбраться из трактира и укрыться от галдящей толпы.
– Вот она, популярность… – Юноша вошел в другой трактир, предусмотрительно не обмолвившись ни словом о себе и своей цели. К счастью, трактирщик там оказался угрюмым и молчаливым типом, и королевичу не пришлось спешно покидать свой обед.
Затем юноша направился к Драконьей скале…
Как ему и было велено, королевич выехал через Южные ворота. Она ехал не слишком быстро, внимательно поглядывая по сторонам. Юноша опасался, что пропустит красный крест. Однако эти опасения оказались совершенно напрасными. Уже смеркалось, когда возле дороги показалась огромная, кровавая глыба камня в форме креста. Она нависала над дорогой, слегка накренившись. Не заметить ее можно было бы только с закрытыми глазами.
– А я думал, это будет небольшой крест возле придорожной могилки. – Удивленно поднял брови королевич.
Он подъехал ближе к кресту и заметил на уровне глаз табличку.
– В память о героях, погибших в бою в драконами. – Прочитал юноша. – Числом их сорок семь. Вечная благодарность.
Подумав, королевич решил, что это очень мило. Только вот за что благодарность, если дракона не убили? Наверное, за попытку.
Юноша развел костер у подножья креста и задумался. На сей раз в его мыслях фигурировала не прелестная блондинка-принцесса, а два дракона. Королевич перебирал в уме возможные способы убийства громадного зверя, и все они казались ему не самыми верными и удачными. А зверей, надо не забывать, двое… и оба раз в тридцать, да что там тридцать, в сто раз крупнее человека.
Королевич резко выдохнул и схватил медальон. Восхитительная принцесса взглянула на него огромными глазами. Золото ее волос в оранжевом свете костра играло медными бликами.
– Она самая прекрасная девушка в мире. – Раздельно произнес королевич. – И ты без нее жить не можешь. Так?
Он сам себе кивнул и напомнил, что красавица-принцесса стоит таких жертв. И лег поскорее спать, чтоб в голову не прокрались новые сомнения.
Дорога оказалась именно такова, как описывал трактирщик. На обочинах изредка попадались доспехи, настолько изуродованные и покореженные, что вернуть им приличный вид представлялось невозможным. Вероятно, потому их еще и не потянули. А может, боялись… пели птички на зеленых ветвях, погодка стояла солнечная, но нежаркая. Чудесный летний день, совсем не располагающий к героическому умиранию.
Королевич думал, что люди боятся на милю подходить к логову драконов, однако он сильно ошибся. Серая каменная громада открылась его взору давно, а когда он подошел поближе, у ее подножья оказалась небольшая деревушка. Юноша зашел туда перекусить.
– Покупайте драконовы леденцы! Покупайте! – Кричало на улице несколько детишек, размахивая красными и зелеными леденцами в форме дракончиков.
– Хотите драконовского печенья? – Подбежала стеснительная девчушка с лотком.
– Ммм, да, спасибо.
Королевич заплатил за печенье и продолжил прогулку по деревушке.
Люди здесь явно не бедствовали. На крепеньких домишках, крытых камнем, вертелись флюгера-дракончики. Трактир назывался «Приют дракона». В деревеньке было две оружейных мастерских, где изготавливали копья для убийства драконов и тяжелые мечи, украшенные грубой гравировкой драконами и носящие неудобосказуемые названия вроде «Драконопротыкатель» и «Драконоубийца». Также имелась лавка «Помощь драконоборцу», где можно было найти пособия по охоте на драконов, карты местности, описания повадок и привычек драконов со слов очевидцев, плакаты с указанием уязвимых мест, веревки, шипы для лазания по скале. Хозяин лавки известил юношу, что к его услугам – мастерство двух бардов, искушенных в составлении героических баллад и знающих более тысячи трехсот рифм к слову «дракон». Под конец потрясенный королевич наткнулся на сувенирную лавку, где ему предложили купить чешуйку дракона (их было полно – юноша разглядел в углу полный ящик этого добра), а также зуб дракона (в котором только огромная цена не давала заподозрить подделку), коготь дракона (с теми же характеристиками), помятые драконом шлемы и доспехи, рубашку с вышитым драконом, портрет дракона, рисунок дракона, фигурку дракона, кинжал со следами от зубов дракона…
Парня замутило от этого драконопочитания. Он купил в оружейной мастерской два копья и собирался уехать.
– Неужели вы правда собираетесь идти на дракона с этим мечом? Он же любительский, легкий! У меня есть отличный меч – Смерть Дракону! Или, к примеру, Драконопронзающий!..
Королевич уезжал, а вслед ему летели причитания оружейника.
Юноше пришлось походить возле скалы и немало полазить по ней, прежде чем он нашел вход в пещеру. Облегчало задачу то, что с другой стороны скалы рос густой непроходимый лес. вряд ли драконы могли выбраться с той стороны. К тому времени начало темнеть. Королевич вернулся в деревушку и устроился на ночлег в «Приюте дракона».
Рано утром он выехал на битву с драконом. Никто не провожал его удивленными взглядами, никто не обратил внимания. Видимо, таких идиотов тут проезжало по десять на неделю. Дети кричали юноше: «Господин драконоборец, купите леденец!», а один даже предложил потренироваться в битвах с драконами на его товаре. Королевич потрепал по голове дерзкого мальчишку и отказался.
Ему не пришлось тратить время на поиски пещеры – юноша запомнил дорогу и легко нашел огромный лаз. Королевич помедлил у входа. Сражаться с драконом внутри его собственной пещеры… и все же выбора не было. Юноша вошел.
Он зажег факел и освещал себе путь. Трепещущие на стенах блики заставляли королевича все время держаться настороже. Радовало хоть то, что пещера была сухой, просторной и теплой…
Ход начал постепенно опускаться вниз. Юноше это нравилось все меньше и меньше. Изредка до его слуха доносился тихий шелест… и вскоре королевич узнал его источник.
То шелестела по камням чешуя змей.
Когда королевич наткнулся на них, большая часть клубка спала, и только несколько тварей лениво устраивались поудобнее. Однако при его появлении неспящие змеи мигом подняли тревогу. Клубок сплелся еще туже, гибкие и сильные тела извивались, напряженно готовясь к броску. Головы с ядовитыми зубами и золотистыми глазами уставились на юношу.
Королевич прыгнул, рубанув по одной из голов, и ретировался подальше. Рана была не смертельной, и змея вырвалась из клубка, бросившись к нему. Так юноша и выкручивался – отступая все дальше, выманивая на себя одну или несколько тварей и убивая их поодиночке. Ему приходилось все время двигаться, чтоб не быть окруженным. Если бы это было на равнине, змеи убили бы его. Драка слилась в одну бесконечную круговерть. Когда этот пестрый кошмар закончился, королевич даже удивился – ему казалось, бой будет вечным, а когда кончатся силы, тугие тела оплетут его и задушат…
Юноша присел и взвесил на руке свой меч. Ему вспомнились слова оружейника… «Как вы пойдете на дракона с таким легким мечом»… будь его меч таким тяжелым, как те, что продавались в лавке, он устал бы намного раньше, и тогда не избежать смерти от змеиного яда. Королевич ощутил смутные подозрения. В конце концов, эта деревушка просто живет благодаря драконам. Она напрямую с ними связана, так разве деревенским жителям выгодно, чтоб драконов кто-то убил?..
И, в конце концов, где сами драконы?
Юноша поднялся, минуту полюбовался на чарующий лик в медальоне и потопал дальше.
Лаз привел его в широкую подземную пещеру. В ней было небольшое озерцо, а в этом озерце плескалась пара драконов. Они не показались королевичу отвратительными – вполне симпатичные, насколько может быть симпатичным кровожадное огромное существо с длинными когтями, острыми зубами и спинным гребнем.
Юноша достал копье и рысцой побежал к драконам.
Первым его заметил сынок, кинулся к нему, выставив когти. Королевич вскинул копье и подставил под грудь соперника. Оно уперлось в чешую… согнулось, отодвинув юношу…дракон упирал на копье, пытаясь дотянуться до врага когтями, и у него неплохо получалось. И тут копье сломалось.
Королевич просто опешил от такого предательства. Оружие было полым внутри. Конечно, будь прокляты эти оружейники! Им невыгодно губить драконов!
В это время здоровенная тварь рухнула, потеряв шаткую опору, и едва не размазала по песку своего обидчика. Цепляясь за чешую, юноша вскарабкался на голову дракону и ухватился за гребень.
Дракон взвыл, тяжело взлетел и начал летать по пещере небольшими кругами. В ней было довольно низко и тесно для крупного самца. Королевичу пока ничего не грозило…
А что он теперь мог сделать? Второе копье осталось валяться внизу, да и толку с него, как с козла молока. До глаз не дотянуться, разве что сесть поудобнее и тупо пилить шею дракона, надеясь, что удастся просверлить дырку. И что эта дырка будет смертельной…
Предприимчивый юноша начал приподнимать чешую в пределах досягаемости и совать под нее руку, рискуя порезаться. Королевич рассудил, что в шее не может не быть артерий и вен. Не факт, что они находятся достаточно близко к коже, чтоб их достать…. Но попытка не пытка…
И – о да! под одной из чешуек билась огромная вена. На самом деле ее биение отдавалось, даже если просто приложить руку к чешуйке. Почти падая, юноша сунулся туда с кинжалом. Дракон что-то почувствовал и спикировал вниз, но поздно. Королевич перерезал вену. Его окатило горячей багровой кровью. Самец рухнул на берег озерца, перекатился, едва не раздавив юношу. Королевич отполз от него подальше.
Старая дракониха неслась на него с душераздирающем воем. Из ее пасти вырывались просто жуткие звуки, а также стрелы пламени и дым. Она двигалась очень быстро, на четырех лапах… и, скорее инстинктивно, чем осознанно, юноша подхватил копье и ткнул ей в оскаленную пасть.
Копье вошло прямо в розовое небо. Дракониха сжала зубы от боли, легко переломив древко, однако через мгновение покачнулась и рухнула. Острие дошло до мозга.
Младший дракон еще бился, истекая кровью, но ему осталось недолго. Королевич стоял на песчаном берегу, меж туш двух огромных драконов, в состоянии шока.
– И это что, все? – Обалдело спросил юноша.
Ему никто не ответил.
Королевич оценил размеры голов драконов и понял, что ему и одной отсюда не вытащить. Тогда юноша выбил зверям клыки и вырезал по глазу. Огромные, золотистые, злобные глаза с вертикальным зрачком нельзя было спутать ни с чьими другими.
Королевич выбрался из пещеры довольно быстро. На пути ему не встретилось никого, как ни странно. Вопреки его опасениям, не ожили убитые змеи, не поднялись из мертвых и не стали нечистью погибшие прежде рыцари.
Он пришел в деревню.
И вот тогда-то жизнь в деревушке Драконова гора замерла.
Дети и взрослые сбежались к королевичу и молча уставились на него – покрытого подсохшей кровью, песком, слегка опаленного огнем мамаши, несущего что-то в окровавленном платке.
– Ты… – Запинаясь, спросила робкая девочка с печеньями. – Ты что, убил драконов?
– Да нет, как вы могли подумать! – Юноша почуял что-то совсем нехорошее в воздухе.
– Ты убил драконов! – Грянул обвинительный, разноголосый хор. Сквозь него прорезался детский плачущий голос:
– Папа, он убил дракончика!
Люди начали наступать на него, угрожающе и неотвратимо. Медленно.
– Эй, народ, вы чего… – Пробормотал королевич. Тут его явно не собирались чествовать как избавителя.
– Драконы кормили нас. – Заявил высокий, ладный парень с топором в руках. – А как теперь выживет наша деревня?
– Сувениры будете продавать втридорога! – Крикнул юноша. – Там целых два дракона! можете прямо сейчас их разобрать и продавать по кускам! Настоящие зубы, когти, сколько чешуи! Два глаза, языки, шипы из гребня, кости, в конце концов! В трактире год можно будет продавать драконятину! Сможете показывать туристам скелеты драконов и их пещеру… скажете. Что это были последние! Приток туристов только увеличится, ведь раньше тут было опасно…
Круг перестал сужаться.
– Уверен?
– Уверен! Мой вам совет – забальзамируйте змей, развесьте художественно по коридору, будто живых, оставьте на берегу озера скелеты дракона и вонзите в один из черепов ваш фирменный дракономеч. Распустите слух, что это были последние драконы в мире. Сюда толпы хлынут! Можете штамповать двойные партии сувениров и назначать гидов для прогулки по драконьим пещерам. Я даже готов сделать сто автографов для сувениров.
– Пятьсот и по рукам. – Ответствовал староста. – И выберешься жив.
– Хорошо.
Королевич провел в деревушке еще два дня, штампуя автографы, позируя для художника, рассказывая певцам подробности битвы и обсуждая со старостой подробности рекламной кампании и обустройства драконьего логова. В это время парни и мальчишки таскали из пещеры тачки с зубами, когтями и чешуей драконов, а почти все девушки деревни помогали заготавливать драконятину, чтоб не испортилась. Несколько дюжих мужиков сколачивали позади сувенирной лавки склад.
– А еще можно открыть музей Драконов. – Советовал юноша, отстраненно глядя в окно. – Сувениры когда-нибудь да разберут, надо, чтоб и через много поколений потомки могли посмотреть на останки драконов. Поместите туда рисунки, зубы, чешую там…
– Разберемся…
– А еще – эта чешуя… на ней можно вырезать изображение дракончиков, ее стоимость повысится.
– Думаешь, это хорошая идея? – Засомневался староста, записывая.
– Мне так кажется. А еще… еще как насчет драконьих рун? По-моему, отличная идея. Вы можете набрать больших плоских камней и разрасовать их здоровенными непонятными символами. И выдавать их за драконьи письмена. Мол, они приносят счастье и долголетие, а еще в них сокрыты тайны могущества. Их будут покупать маги, чтоб узнать тайны драконов, и рыцари, чтоб украсить свои замки.
– Действительно, недурно. – Староста пожевал перо, и его рот окрасился чернилами. – Даже здорово – тайная драконья письменность. У тебя отличная фантазия.
– Спасибо. Так я поехал?
– Да-да… мы тут уже сами. Только не проболтайся уж, будь добр.
– Слово чести. До встречи.
И королевич покинул деревушку Драконова гора, что погубила многих рыцарей и жила обманом.
Он принес королю и принцессе свидетельства гибели злобных тварей. Правда, глаза безнадежно влипли в платок и имели довольно непрезентабельный вид, но огромные клыки произвели впечатление. Принцесса была счастлива, ее отец тоже. Вдобавок он оказался старым другом собственного отца королевича.
Была сыграна пышная свадьба, на которой присутствовали и сестры с мужьями, князьями-зверями, и родители королевича, обрадованные тем, что сынок поумнел, стал героем, прославился – да и просто остался жив. Трогательная любовь жениха с невестой умилила всех, старый король с удовольствием ушел на покой, посадив вместо себя на трон сына.
Для молодого короля и его прекрасной жены начиналась совсем новая сказка.

[Алира]

…взрослая получилась сказочка, запоминающаяся. Такую можно и в бумажном издании купить)

[Чеширская кошка]

класс)) получила массу удовольствия! Согласна с Алирой, тащи в издательство!